1927年3月15日，上海。
春寒料峭，黄浦江上飘着细雨，像是老天爷也在为这乱世垂泪。沈砚之站在外滩的海关大楼前，披着一件半旧的藏青色呢大衣，望着江面上停泊的各国军舰，心中五味杂陈。那些高耸的桅杆和漆黑的炮口，像一根根扎在中国大地上的刺，扎了几十年，至今没能拔掉。
三天前，他刚从南昌出发，一路沿长江东下，抵达这座被称为“十里洋场”的东方大都会。沿途所见，既有江南的烟柳画桥，也有战火留下的断壁残垣。南昌一战，北伐军虽然攻克了这座赣省重镇，但部队伤亡惨重，程振邦等一众老兄弟血洒疆场。如今，大军驻扎在沪宁一线，表面上声势浩大，实则暗流汹涌，稍有不慎，便有分崩离析之虞。
“总指挥，南京急电。”参谋长周孝庭快步走到他身侧，递过一个密封的电报夹，声音压得很低，“总司令限令各部暂停进攻，原地待命，等候宁汉联席会议的最终决议。”
沈砚之接过电报，撕开火漆封印，就着海关大楼门廊下昏黄的灯光扫了一眼。电文寥寥数语，却字字千钧——“暂停进击，整饬军纪，肃清内部异己分子，以固根本”。他嘴角扯出一抹冷峭的弧度，将电报纸折起，塞进大衣内袋。
他当然明白这“异己分子”指的是谁。自去年广州誓师以来，北伐军中便派系林立，政见不一。以总司令蒋介石为首的务实派，主张先定江南，再图北伐，且对军中那些激进的党务工作者颇为忌惮；而武汉方面，以汪精卫、谭延闿为首，则高喊继续革命，坚持党权高于一切，两方龃龉已久。如今南昌既下，东南半壁已定，这原本该是乘胜追击、直捣幽燕的大好时机，却因内耗而顿兵不前，岂不令人痛心？
“通知各旅长以上军官，两小时后到总司令部开会。”沈砚之沉声吩咐，转身走入了海关大楼。
一楼大厅里，几名书记官正在伏案疾书，整理着从南昌缴获的北洋军档案。见到沈砚之进来，众人慌忙起身致意。沈砚之摆了摆手，径直登上楼梯，来到二楼临江的一间会客室。这里早已备好了热茶，窗玻璃上凝结着水汽，模糊了外面的万国建筑群。
他刚坐下，门外便传来一阵急促的脚步声。门被推开，进来的是总司令部政治部主任陈立夫的机要秘书，姓张，是个留美归来的青年才俊，西装革履，梳着油光锃亮的中分头。
“沈总指挥，陈主任本想亲自来迎，奈何总司令临时召见，特命我前来通报。”张秘书恭敬地递上一张请柬，“今晚七时，总司令在龙华行营设宴，为诸位前线将领接风，同时商讨整军经武之大计。”
沈砚之接过请柬，指尖在烫金的“蒋”字上摩挲了一下，淡淡问道：“张秘书，近日沪上风声鹤唳，听说总工会纠察队与二十六军发生了摩擦，可有此事？”
张秘书面色微变，随即陪笑道：“些许误会罢了。总司令已派白参谋长前去调处，不日即可平息。总指挥不必挂怀，只需安心备战即可。”
沈砚之微微颔首，不再多问。他深知，这“些许误会”背后，是愈演愈烈的“清党”前兆。蒋介石早已对上海总工会那支拥有数千条枪的工人武装心存芥蒂，加之沪上财阀虞洽卿、王晓籁等人不断施加压力，要求“取缔赤化”，一场风暴正在酝酿。
“替我谢过陈主任，沈某准时赴宴。”沈砚之站起身，送走了张秘书。
待房门关上，周孝庭上前一步，低声道：“总指挥，据我们安插在总部的眼线回报，总司令已密令周凤岐的二十六军，近日不得离开上海防区，且悄悄调运了大批弹药给刘峙的第一军。看这架势，怕是要对总工会下手了。”
沈砚之走到窗前，用手指抹去玻璃上的水汽，望着远处苏州河上穿梭的舢板，沉默良久。他并非不知道蒋介石的意图，但作为一军主帅，他必须权衡利弊。北洋军阀尚未肃清，孙传芳、张宗昌的残部仍在负隅顽抗，若此时后方生乱，北伐大业必将功亏一篑。可若任由蒋介石挥舞屠刀，那些曾经在南昌城下与他并肩作战的党务人员、政治宣传员，乃至许多热血青年，恐怕都要血溅五步。
“传我的命令，”沈砚之背对着周孝庭，声音低沉却不容置疑，“第一，全军进入二级战备，没有我的手令，任何人不得调动一兵一卒；第二，派人秘密联络沪上各界绅商，晓以利害，告诉他们，北伐军是来保护工商、安定秩序的，绝非暴民；第三，通知政治部的所有人员，近日不要单独外出，以免发生意外。”
“总指挥，若是总司令问起来……”周孝庭面露难色。
“就说我沈砚之治军严明，怕扰民滋事，故而严加管束。”沈砚之转过身，目光如炬，“孝庭，你跟了我多年，应该明白，我们手中的枪，是用来打北洋军阀的，不是用来打自己人的。谁要是敢在上海城里先开第一枪，我沈砚之第一个不答应！”
周孝庭浑身一震，肃然立正：“卑职明白！”
下午三时，总司令部会议厅。
长桌两侧坐满了北伐军的高级将领。第一军军长刘峙、第二军军长谭延闿、第六军军长程潜，以及白崇禧、何应钦等总部大员均已到齐。沈砚之坐在靠左的位置，面色冷峻，手里把玩着一支钢笔——那是
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