下印斗山。印斗山一失，北军前沿阵地就瞎了一半。”
计划既定，死命令下达：第八军继续在咸宁方向佯动，迷惑北军；第七军向贺胜桥以东运动，准备策应；第四军承担主攻。时间，就是生命，就是胜利。各部必须在次日拂晓前完成攻击准备。
当夜，大雨再次倾盆而下。这不是普通的雨，是裹挟着雷暴的狂风骤雨，仿佛天公也在为这场即将到来的恶战助威。张发奎亲率第十二师主力，包括叶挺的独立团，消失在通往西面山地的黑暗中。道路泥泞不堪，比汀泗桥时更甚，士兵们不仅要对抗风雨，还要在齐腰深的泥水中跋涉。沈砚之的指挥部也向前移至距前沿仅三里的临时掩体。他几乎彻夜未眠，守在电话机旁，听着风雨中传来的零星枪声和汇报。独立团团长叶挺打来电话，声音沉稳有力：“报告沈军长，我团已通过古驿道隘口，正按计划向敌后穿插，请军长放心，独立团保证完成任务！”那声音，让沈砚之想起了当年的程振邦，一样的锐气和担当。
天将破晓，雨势稍歇，但浓雾弥漫。正面战场的佯攻开始了。第十师集中所有火炮，向印斗山及前沿阵地猛轰。炮声隆隆，惊天动地，贺胜桥方向立刻枪炮齐鸣，北军的火力被牢牢吸引在正面。沈砚之站在观察哨，用望远镜费力地穿透浓雾，只见前沿阵地炮火纷飞，北伐军的士兵在炮火掩护下，向桃林铺一线发起冲锋。但北军的抵抗异常顽强，尤其是印斗山上的机枪，像毒蛇一样喷射着火舌，压得冲锋部队抬不起头。敢死队已经组织了三次冲锋，每次都在山脚下被密集的弹雨逼回。
“陈铭枢那边压力很大。”参谋处长忧心忡忡，“敢死队伤亡过半了。”
沈砚之放下望远镜，脸色铁青：“告诉陈铭枢，印斗山必须拿下来！用绳子吊着手榴弹，从侧后悬崖往上爬！告诉弟兄们，吴佩孚就在后面督战，后退也是死，冲上去还有活路！告诉敢死队，我沈砚之就在后面看着他们！”
命令传达下去，正面的攻势更加猛烈。敢死队的幸存者们，真的用绑腿拧成绳索，冒着枪林弹雨，从印斗山陡峭的侧面悬崖向上攀爬。他们像壁虎一样贴在湿滑的岩壁上，把手榴弹塞进北军的机枪阵地。爆炸声、喊杀声、惨叫声混成一片。上午九时，一面染血的军旗终于插上了印斗山的山顶！前沿阵地的北军火力顿时为之一滞。
就在正面激战正酣之时，西面山地突然传来了激烈的枪炮声和爆炸声！张发奎的第十二师，尤其是叶挺的独立团，终于在预定时间，从北军防线的侧后杀了出来！他们像一把尖刀，狠狠地插进了北军防御最薄弱的环节——铁路线与公路之间的结合部。叶挺的独立团更是神勇，他们不顾连续急行军的疲劳，以迅雷不及掩耳之势，冲垮了北军的一个野炮阵地，并直扑贺胜桥车站！
“好！天佑我北伐军！”沈砚之猛地一拍桌子，震得煤油灯摇晃不已。他知道，战局的关键时
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