隐传来。他在这支部队里经营了十五年，从山海关的三千乡勇到如今的三万雄兵，每一寸根基都是用血汗浇灌出来的。但部队越大，成分就越复杂——保定系、黄埔系、地方民军、收编的旧军阀部队……泥沙俱下，鱼龙混杂。
"赵主任，你有什么想法？"
赵世诚推了推眼镜，声音压低了："我建议，借这次整顿军纪的机会，对军部机关进行一次全面的清查。特别是参谋处、军需处和电台室，这几个要害部门，必须彻查。"
沈砚之点了点头。他正要说话，门外忽然传来一阵急促的脚步声。一个通讯兵气喘吁吁地跑进来，敬礼：
"报告军长！汉口江面上发现北洋海军'楚同'号炮舰，正向我岸防阵地逼近！"
沈砚之和赵世诚对视一眼。楚同号是北洋政府的浅水炮舰，装备两门120毫米主炮，原本驻扎在九江。它出现在汉口江面，意味着孙传芳的触角已经伸到了武汉的家门口。
"通知岸防炮兵营，进入战斗状态，但不要率先开火。"沈砚之沉声命令，"同时，给总司令部发报，请示如何应对。"
通讯兵敬礼离去。沈砚之走到军事地图前，用红铅笔在汉口至九江段的长江沿线画了一条粗线。
"孙传芳在试探。"他喃喃道，"他在试探我们的底线。"
赵世诚走到地图旁，指着九江上游的一段江面："沈军长，您看这里——武穴。武穴是长江中游的咽喉要隘，如果孙传芳要溯江而上支援武汉，武穴是必经之路。但如果他反过来从九江顺流而下，配合下游的海军，对我们形成夹击……"
"他不敢。"沈砚之打断他，"孙传芳的主力在南昌，他手上总共不到十万兵，还要分兵防守苏浙皖三省。他能调到湖北方向的，最多两个师。楚同号来汉口，不过是虚张声势，想逼我们在武汉分兵，减轻他在江西的压力。"
话虽如此，但沈砚之心里清楚，眼下的第八军，已经经不起任何分兵了。两个旅东进驰援江西，意味着武汉防区将只剩下不到一个师的兵力。如果孙传芳真的趁虚而入，武汉三镇很可能得而复失。
"赵主任，你马上去军法处，亲自审讯李福根。我要知道他背后还有谁。"沈砚之摘下军帽，揉了揉太阳穴，"另外，派人去查钱德润的背景。保定军校的毕业生，我认识不少，但这个人……我印象不深。"
赵世诚敬了个标准的军礼，转身快步离去。
沈砚之独自站在地图前，久久不动。窗外秋风渐起，吹得奥略楼的檐角铜铃叮当作响。他忽然想起十五年前，宣统三年的那个雪夜，他在山海关的烽火台上，对着漫天飞雪发下的誓言——"驱除鞑虏，恢复中华，誓死不渝"。
十五年了。大清亡了，民国建了，袁世凯死了，军阀割据了，北伐打起来了。但那条路，似乎比他想象的要长得多，也艰难得多。
"军长，程副军长从南昌来电，要求通话。"沈浩进来报告。
沈砚之走到电台室，戴上耳机。电键哒哒作响，程振邦的声音从千里之外传来，夹杂着电波的沙沙声：
"砚之，江西的情况比预想的糟糕。孙传芳把他的精锐第七师摆在涂家埠，依托铁路线构筑了纵深达十公里的防御工事。我们打了三天，伤亡两千多人，寸土未进。总司令的意思是，让你亲自带一个加强旅过来，由你统一指挥武汉方面的援军。"
沈砚之沉默了片刻。程振邦是他的结拜兄弟，从山海关起义起就并肩作战，彼此知根知底。程振邦说"伤亡两千寸土未进"，说明战况之惨烈已经到了临界点。
但他不能走。
"振邦，武汉这边也出了问题。"他用密语回答，"内部有蛀虫，外部有压力，我走不开。我让第三师师长唐子梁带一个旅去南昌，他是我最信任的将领之一，打仗有一套。我留在武汉，把后方稳住。"
电台那头沉默了更长的时间。然后程振邦的声音再次响起：
"砚之，你要小心。我这边得到消息，蒋介石对第八军不太放心。你们在武汉的所作所为——支持工会、保护罢工、允许农民协会活动——已经让一些人很不高兴了。总司令部有人提议，要对第八军进行'整顿改编'。"
沈砚之的手指微微收紧。他当然知道蒋介石不放心第八军。第八军是北伐军中少数几个既非黄埔嫡系、又不完全听命于蒋系的部队之一。更重要的是，第八军的政治部主任是-共-产-党员，军中有不少进步军官，这与蒋介石正在暗中酝酿的"清党"意图格格不入。
"知道了。"他只说了三个字。
"还有一件事。"程振邦的声音忽然变得很低，像是怕被旁边的人听到，"我听说，总司令部已经派了一个特派员去了武汉，名义上是慰问第八军，实际上是来……摸底细的。"
沈砚之挂断电台，摘下耳机，缓缓吐出一
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