九月初十，辰时。
贡院龙门外的照壁前，数千双眼睛齐刷刷盯着空荡荡的榜墙，连踮脚张望的人都恨不得再长高三寸。
报子们早早占了前排，锣槌攥在手里，只等榜上念出名字，好拔腿去各家客栈讨喜钱。
街头巷尾不断有人闻讯赶来，将贡院门前围得水泄不通。
贡院四周的茶楼酒肆早已座无虚席，等候消息的亲眷不时探头张望，街边的小贩也忙着招揽生意，叫卖声与谈笑声此起彼伏，俨然成了一场热闹的庙会。
“来了！来了！”
十余名礼部官员在锦衣校尉的的开道下，捧榜而来。
待一行人行至照壁前，早有书吏上前接过榜卷，登上高台，当着满街士子的面揭开封条，将一道道黄榜依次张贴上墙。
榜纸刚一贴稳，前排便有人迫不及待地念出了名字，满街人声齐齐一矮，随即轰然炸开。
“第一名，苏州府——”
“第二名，常州府——”
苏州、常州、嘉兴、湖州、松江、杭州……一个个府名被人扯着嗓子念出来。
报子的锣声此起彼伏，有人被同乡抬了起来，有人对着照壁连作了三个揖，把祖宗八代都谢了一遍。
照壁西侧，却静得出奇。
那里扎堆站着的，是从北地赶来的举子。
他们大多穿着半旧的粗布襕衫，衣襟袖口磨出了毛边，脚上的布鞋走烂了又补，补了又走。
最远的一个，在路上足足走了两个月。
他们一行一行地往下找，直找到第二十三名，才终于看见第一个北方州府。
开封府。
再往下，济南府、北平府、太原府……六十个名字念完，北方统共五个。
一个须发花白的河南老举人，把那张榜从头看到尾，又从尾看到头，最后扶着照壁，慢慢蹲了下去。
他早在前元时便中了举，原以为凭着半生苦读，总能挣来一身功名，谁知改朝换代，科场几经停开，一等便是十余年。
“有问题！”
人群里，一个操着山东口音的高个举子猛地挤到榜前，指着黄榜怒声质问道：“贡院封得严严实实，连只苍蝇都飞不进去！吴王殿下为何突然封院？这榜上的名次，究竟还作不作数？”
北地举子们纷纷抬起头来。
贡院被锦衣卫围了两夜一天，这消息早传遍了金陵城。
为什么封？
满城的流言传得沸沸扬扬，矛头无一例外，全都指向了这场刚刚放榜的科举。
“有问题？”
照壁另一头，有人嗤地笑出了声。
说话的是个苏州举子，约莫二十出头，手中一柄泥金折扇摇得轻快，脸上的神情颇为自得。
他朝那山东举子扬了扬下巴，不以为然道：
“朝廷开科取士，向来有章程可循，多少双眼睛盯着，谁敢拿自己的乌纱帽去赌？真要有人动了手脚，总得拿出凭据来吧？”
“当初吴王推行八股，可是拍着胸脯说过，往后科场只凭文章论高低，不看出身籍贯。如今倒好，南边占尽风头，北边寥寥数人，这岂不是搬起石头砸了自己的脚？殿下若认了这榜，当初那番豪言壮语，又该如何收场？”
说罢，这名苏州举子还故意朝那山东举子瞥了一眼，嘴角挂着几分讥笑。
“放你娘的春秋大屁！”
先前那山东举子听得怒火中烧，猛地拨开身前的人群，冲着那苏州举子厉声喝道：“俺们北地是穷，书院也没你们多，可朝廷既开了科场，凭的就该是真才实学！俺倒要问问，凭什么这读书做官的路，就非得让你们南人占尽了？”
“真才实学？呵……那就好办了。”
苏州举子见他气急败坏，嘴角的笑意愈发浓了，索性上前两步，冲着四周围观的士子高声道：
“既然你不服气，那咱们索性当众较量一番！题目便出《中庸》里那一句：‘南方之强与？北方之强与？’在下先抛块砖：‘强不以力而以德，此南方所以近君子也。’
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