九月初九，重阳。
按例，草榜既定，今日辰时便该张榜。
可天还没亮透，金陵城里便传开了消息。
昨夜二更过后，贡院忽然被锦衣卫围了个水泄不通，内帘外帘，从主考到伙夫，一个都没放出来。
直到晌午，礼部才贴出一纸告示，称贡院正在清点卷宗，张榜改在初十辰时。
榜没张，名单却先漏了出来。
据说那份草榜，随着贡院封锁的急报连夜递进了宫。宫墙再高，也有透风的缝，不到午时，夫子庙前的茶棚酒肆里，已经人人都能报出几个名字来。
传得最响的，还是那一句。
南人五十五，北人只有五个。
……
入夜，状元楼。
楼就在贡院斜对面，三层飞檐挑着一串串大红灯笼。
门楣上那块旧匾，不知何时已换成了一块簇新的泥金大匾，“状元楼”三个字在灯火下熠熠生辉。
钱世霖说到做到。
三楼雅座摆开了八张大圆桌。
菊花酒、重阳糕，蒸得通红的大闸蟹一盘接一盘端上来，连那几碟状元糕上，都贴着薄薄一层金箔。
练子宁看着那层金箔，忽然想起家里那盒胭脂点“魁”的状元糕。
出狱那日，女儿捧着最后一块，舍不得吃，非要留给他。
那盒糕上只有一点胭脂，却比这满桌的金箔，干净得多。
练子宁收回思绪，抬眼扫过席间。
满座都是熟面孔。
集贤雅苑那一席人，今夜几乎原班人马又聚齐了。
只是那日众人心中尚有几分忐忑，如今却个个喜形于色，满面春风。
“诸位！”
陆存礼端着酒盏站了起来。
这位常州陆家的后人，那日在集贤雅苑，一盏酒端了半晌都没碰，今夜却已三盏下肚，青衫领口都松开了。
“吴王不是说，新学能够抡选天下英才吗？”
他抬手往窗外一指。
窗外，贡院高墙下火把排成一线，锦衣卫的身影往来巡守，明远楼静静矗立在沉沉夜色中。
“如今金榜未张，贡院倒先被他封了！这叫什么？”
钱世霖拍案叫道：“这叫输不起！”
“哈哈哈哈！”
满堂哄笑。
“何止输不起？”有人跟着起哄道，“听说北边那几个，今日在贡院门口蹲了一整天，脸都绿了！”
“北人？北人就该回去放羊！”
又是一阵大笑。
席尾，郭怀素夹起一筷子菜，停了停，又默默放回了碟里。
“静一静！都静一静！”
钱世霖晃着一身肥肉，提着酒壶挤到主桌前，亲手给沈观澜斟了满满一盏。
“今夜这头一杯，得敬咱们的会元公！”
众人轰然叫好。
会元，会试第一。
沈观澜乡试便是解元，如今再夺会元，只差殿试一个状元，便是连中三元。
“哈哈哈哈！三十年了！”
一个湖州举子激动得满脸通红，扯开嗓门嚷道：“自打前元王宗哲之后，三十年了！咱们江南文坛，终于要出一位大三元了！”
满座齐刷刷起身，杯盏举成了一片。
“重阳吃糕，步步登高！会元公这一步，可就登到金銮殿上去了！”
沈观澜含笑饮尽，摆手道：“殿试未考，诸位说这话，还早。”
话虽说得谦虚，眉宇间的得意之色，却是怎么也掩饰不住。
……
练子宁跟着众人举杯，酒到唇边，只沾了沾。
六十个名字里，他排第三。
席间便有人捧他一声“元魁”，钱世霖改口改得最快，一口一个“元魁兄”，叫得比亲兄弟还亲。
练子宁一一笑着应了。
他想起那夜有人悄悄传进牢里的消息，称这一科的状元之位，早已为他定下。
可眼下看来，那些许诺，不过是为了让他乖乖听话。
他也不在意。
他今夜来这里，本就不是为了吃饼。
今日午后，重阳登
（本章未完，请点击下一页继续阅读）