骂：“还画舫？你是嫌画舫案的教训不够？”
“那就包状元楼！”钱世霖把胸脯拍得震天响，“楼里的匾额，我出钱换成金的！”
满座大笑。
陆存礼没有笑。
他端起那盏一直没动过的酒，手指微微发颤：
“我只要把祖上被抄的田，一亩一亩赎回来。”
“再把陆家门楣上那三块匾，重新擦亮。”
席间安静了片刻，随即响起一片低低的附和。
“入了翰林，我头一道奏疏，就请罢了格致院！”
“第四场那些勾股卷子，日后统统付之一炬！”
“十年之后，满朝朱紫，尽是今日席上之人！”
沈观澜举杯，朗声道：“那便说定了，琼林宴罢，我等再回这园子，重开此席！”
“干！”
五十余只酒盏同时举起，灯火映着一张张发亮的脸。
练子宁也举起了杯。
酒是好酒，他却喝不出半分滋味。
……
“练兄。”
酒过三巡，身侧忽然传来一道很轻的声音。
练子宁转过头。
廊柱的阴影里，站着一个神色局促的年轻人。
嘴唇几次翕动，却始终没有开口，目光还不时朝水榭里扫去，似乎生怕被旁人注意。
“郭怀素？”
练子宁一怔。
真定府人。
两人是在国子监听讲时认识的。
郭怀素学的是正经经义，却偏偏对格致算学着了迷，上个月还红着脸向他借过一套《科学》，说抄完就还。
那套书还回来时，书页一个折角都没有。
这人穷到连草稿都要正反两面写满，怎么会坐进这种地方？
更何况，他是北方人。
一个北方举子，坐在一群要守住“江南清望”的人中间。
郭怀素朝廊外偏了偏头。
两人一前一后，走到假山背面。
四下只剩风吹桂枝的声音。
郭怀素沉默了很久，才开口：“练兄也是……身不由己吧？”
练子宁没有答。
郭怀素看着他的脸色，扯了扯嘴角。
“果然。”
“我还以为，只有我这种没靠山的人，才会被人牵着走。”
他低头看着茶盏里的残叶。
“上月家里来信，说我爹早年替驿站经手的几笔粮账，被人翻出了亏空。查实了，轻则革役赔补，重则全家连坐。”
“可我爹那个人，连驿丞多赏的半斗米都要退回去。”
“后来就有人登门了。”郭怀素的声音低得几乎听不清，“说只要我应下一件事，那几笔账，自然就平了。”
练子宁胸口像被人狠狠捶了一拳。
一个贬父，一个逼父。
一个在金陵，一个在真定。
隔着千里，用的竟是同一副手段。
郭怀素抬起眼，望向水榭里那片觥筹交错的灯火。
“他们满口都是斯文道统。”
“可我坐在那，脑子里只转着一句话——我若不应，我爹怎么办？”
他的眼眶红了，声音却还压着。
“练兄，你说……”
“圣贤书读了二十年，到头来，怎么连爹娘都护不住？”
练子宁张了张口，却什么也说不出来。
桂花落了一阵，又落了一阵。
良久，他抬手按住郭怀素的肩，用力按了按。
“郭兄，沉住气。”
“这天，未必一直这么黑。”
郭怀素愣了愣，随即低头笑了一声，笑里全是苦涩。
“但愿吧。”
练子宁本想再劝，话到嘴边，却硬生生咽了回去。
他与郭怀素虽有旧交，可如今身在虎穴，谁敢保证这番诉苦不是旁人授意的试探？
若自己多露半分口风，不仅前功尽弃，恐怕还要连累练家上下。
于是他只拍了拍对方的肩膀，什么也没再说。
……
水榭里，丝竹声又响了起来。
练子宁望向席间。
这座园子里，有才名冠绝江南的沈观澜。
有文章狗屁不通、却笃定自己必中的钱世霖。
有把家仇和道统搅在一处、自以为殉道的陆存礼。
也有像郭怀素这样，被人攥住家人的把柄、不得不低头的寒门举子。
出身不同，才学不同，心思更是南辕北辙。
本该各走各路的一群人，如今却坐在同一张桌上，推杯换盏，仿佛早已稳坐琼林宴席。
练子宁望着那一张张志得意满的笑脸，心底渐渐生出一股寒意。
龙门尚未开启。
可这一科的金榜，似乎早已有人替他们写好了。