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夫妻俩四目相对，都从对方的眼底看到了同一个结论。
“没错。”
朱橚慢慢点头，唇边勾起一丝冷笑。
“若真是这一种，那这件事的分量，可就大不一样了。”
“想把一个人推到状元的位子上，光靠士绅造势是不够的。”
他伸出手指，一道一道往下数：
“考卷分房，是一道关。”
“房官荐卷，是一道关。”
“副主考复核，又是一道关。”
“主考官定名次，还是一道关。”
“从会试排名到殿试读卷，哪一步离得开考官的手？”
“若没人在贡院替他们使劲，就算外面使尽了手段，那份卷子也根本到不了父皇眼前。”
徐妙云的声音很轻：“所以，这一科的考官里，有他们的人。”
“不止有。”朱橚眯起眼睛，“而且位置不会太低。”
“一个房官，最多只能管自己那一房的卷子。要想把一个人推到最前头，还要叫满朝都觉得是众望所归……”
他没有再往下说。
但两个人心里都明白，这把刀，恐怕已经架到了主考官附近。
“好家伙。”
朱橚往椅背上一靠，长长吐出一口气。
“为了这一科恩科，这帮人是把家底都押上了啊。”
徐妙云静静看着他：“殿下打算怎么办？”
朱橚忽然笑了。
那笑容里，没了方才吃馄饨时的憨态，也没了乾清宫里被问得焦头烂额的狼狈，倒有几分当初在东海之上下令开炮时的意味。
“还能怎么办？”
“夫人连饵都替我挂好了，鱼线也抛下去了，我这个当夫君的，总不能连鱼竿都不会提吧？”
他伸手握住徐妙云搁在案上的手。
她的指尖有些凉，他便拢在掌心里搓了搓。
“练子宁那边，就照你的安排来，让他继续装，装得越像越好。”
“锦衣卫那边，就交给蒋瓛负责，让他派人盯紧城南那座宅子。凡是进出之人，姓甚名谁、什么来历、与朝中哪些人有牵连，都要查个一清二楚。”
“至于贡院……”
朱橚的目光越过烛火，落在窗外沉沉的夜色里。
“本王倒要好好看看，究竟是哪位高人，胆子大到敢把手伸进父皇的科场。”
徐妙云望着他。
心底那点从大牢里带回来的不安，像是被他掌心的温度一点点焐化了。
她反手握紧他的手，轻声道：“妾身信殿下。”
就这五个字。
朱橚顿时美得找不着北，腰杆一挺：“有夫人这一句话，为夫就是再被父皇关上三天三夜，也心甘情愿！”
徐妙云忍着笑：“这话妾身记下了，明日父皇再留殿下议事，妾身就替殿下把这话转告父皇。”
“……”
朱橚果断转移话题：“咳，不过眼下最要紧的事，还是先把这碗馄饨吃完。”
徐妙云一愣，随即失笑。
“方才还说得杀气腾腾的，怎么这会又惦记起吃来了？”
“那可不？”朱橚理直气壮地端起碗，“兵马未动，粮草先行。天大的仗，也得吃饱了才能打。”
“再说了，夫人亲手包的馄饨，就是父皇此刻拿着圣旨站在门外，也得等我喝完最后一口汤！”
徐妙云拿他没办法，只好把汤匙递过去，又替他添了一勺热汤。
朱橚埋头吃着。
吃着吃着，手里的动作却慢了下来，目光不知不觉飘向了窗外。
东方的天际，已经透出一线极淡的鱼肚白。
再过几个时辰，金陵城便要醒过来了。
秦淮河边的客栈里，夫子庙后头的赁屋里，贡院周围的街巷里，成千上万的举子会点亮油灯，磨墨温书，盼着凭一身所学，博一个锦绣前程。
他们或许还在争抢那本漏洞百出的《必中十二题》。
或许还在为第四场的算学愁得揪头发。
或许还在想着，五年寒窗，终于等到了重开科举的这一天。
他们不知道。
这一场秋闱，早已不只是一场考试。
而是一场看不见刀光的战争。
三年前，朱橚在大本堂里随手种下的那颗种子，熬过了一场又一场风雨，如今终于要破土了。
有人盼着它长成参天大树，荫庇天下寒门。
也有人早已磨亮了刀，蹲在暗处，只等它冒头的那一刻——连根斩断。