有你一个人被提前派往了水星。”
一个小时后，水星出现在舷窗视野里。
从远处看，这颗太阳系最内层的行星就像一颗被遗弃在篝火边的灰色石球。表面坑坑洼洼，布满了数十亿年来陨石撞击留下的伤痕。没有大气层的保护，每一颗微小的太空碎石都会以最原始的力量砸在它的表面上，留下或大或小的凹坑。靠近太阳的那一侧正被烤得发白，而背离太阳的另一侧则沉入绝对的黑夜。
林辰以前见过水星——在全息投影里，在训练教材的插图中，在模拟舱的渲染画面中。但真实的行星和任何影像都不一样。真实的行星有一种模拟永远无法复制的质感——那种质感来自于它的巨大，它的沉默，以及它在你眼前实实在在地占据着一片空间的存在感。
“水星极地轨道，距离地面高度八十公里，已进入预定位置。”小七的声音在驾驶舱里响起，“苏月博士正在从生活舱移动到驾驶舱。预计十二秒后到达。”
舱门滑开，苏月走了进来。她今天穿的不是平时在训练中心的白色短外套，而是一套全封闭的深色工装，腰间挂着一个工具包，左手腕上那只手环依然戴着。她的表情比课堂上严肃得多，看到林辰后微微点头算是打了招呼，然后径直走到副驾驶位坐下，系好安全带。
“准备下降。”她说，语气简短直接，“目标区域是水星北极极地永久阴影区，具体坐标已经发送给小七的导航系统。我们的任务是在阴影区边缘悬停，释放深层扫描探测器，对冰层下方的地质结构进行高精度成像。完成扫描后立即返航，不进行任何采集作业。全程预计四小时。”
“顾教官的通知里写的是‘设备测试’。”林辰说。
“扫描是测试的一部分。但扫描的目标——”苏月调出了一张地质剖面图，投射在主屏幕上，“是这个。”
林辰认出了那张图。不是完全一样，但非常相似——那是小七从轨道中继卫星缓存里捞出来的那张水星极地冰层扫描图，只不过苏月展示的版本分辨率更高，细节更清晰。图上那个位于冰层以下两千三百米处的巨大构造体，轮廓不再是模糊的弧线，而是呈现出更明确的几何特征：它有一系列相互平行的曲面，曲面上隐约可见规律的凹凸结构，像是某种巨型装置的接口或连接点。
“这是两周前由一颗深空探测卫星传回的最新扫描图。”苏月说，“分辨率比之前的版本提高了四倍。根据结构分析，这个物体不是天然地质构造。它有外壳，有内部空腔，而且——”她深吸一口气，“它的温度比周围地质层高出大约零点七摄氏度。它在释放热量。”
“你是说它里面有能量源？”
“要么是能量源，要么是某种持续进行的放热反应。不管是哪种情况，都指向同一个事实——两千三百米的冰层下面，有一个不应该存在的东西。而矿业局上面的某些人一直在试图掩盖它的存在。”
“那你为什么能拿到这张图？”
苏月没有直接回答，而是调出了另一张图片——一张电子通行证的扫描件，上面印着方教授的名字和一个林辰从未见过的部门标志。标志是一个黑色的圆形，中间有一个白色的等腰三角形，三角形内部嵌着一个更小的黑色圆点。
“方教授给我的。”苏月说，“他是深空计划的原始发起人之一，但在三年前因为‘研究方向偏离预期目标’被排挤出了决策层。他现在的头衔听起来很高，但实际上是明升暗降。他这两年一直在暗中收集深空计划的内部资料，而我是他在训练中心内部的联络人。这枚手环里的晶体碎片，就是他从021号的遗物中取出来交给我的——他说021号死之前就已经预料到自己会被‘处理’，所以提前把最关键的信息分成了若干碎片，交给了不同的人保存。”
“所以021号不是一个人。”
“不是。他背后有一群人。这群人包括方教授、几名退役的早期采矿师，以及——”苏月顿了一下，“以及至少一个还在现役的采矿师。但这个人是谁，方教授没有告诉我。他说只有在水星任务中表现出了‘某种反应’的候选人，才有资格知道更多的信息。”
林辰听到这里，忽然明白了。今天的水星任务，表面上是设备测试，实际上是一场考试。方教授在通过苏月给他传递信息，同时也在通过水星任务对他进行最后的资格验证。如果他在任务中表现出与021号当年相似的“反应”，他就通过了筛选；如果没有，他将被退回到常规训练轨道，永远不会知道更多。
“你为什么不早点告诉我？”
“因为在消防通道的时候，我还不能确定你是不是真的值得信任。”苏月看着他，眼神认真而坦率，“面试那天我对你说过一句话——一旦踏出这一步就不可能回头。现在你已经在去水星的路上，这是你最后的机会。如果你不想继续深入，现在可以把飞船掉头回月球。我会以‘设备故障’为由终止任务。”
林辰看着舷窗外那颗灰白色的行星。水星的极地在视野中缓缓展开，一片被永恒黑暗笼罩的环形山区域，冰层在遥远的太阳光芒边缘闪烁着微弱的光泽。
在冰层下面两千三百米深处，有一个不知名的巨大构造体正在散发着热量。
也许那真的只是一座罕见的地热矿脉。
也许那是一个远古时代埋藏在地下的文明遗迹。
也许——像021号说的那样——它是活的。
林辰把手放在了操控手柄上。
“小七，开始下降程序。目标：水星北极极地永久阴影区。”
“收到。”小七说，蓝光稳定而明亮。
苏月没有再说什么。她只是重新检查了一遍安全带，
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