三月初，竹里馆的枣花开了。雪团蹲在树下伸爪子去捞一片飘下来的花瓣，花瓣粘在它鼻尖上不肯下来，它打了个喷嚏，甩甩头，又去捞下一片。
小枣扶着树干踮起脚，伸手去够最低那根枝丫上的枣花。她现在能够到那根枝丫了——去年还差一大截，今年春天忽然就够到了。她把花瓣从枝头上轻轻摘下来，放在掌心里举到眼前翻了翻。枣花五瓣，淡绿色，花心处有一点极小的蜜腺，凑近了能闻到一丝若有若无的甜。
她把手举向裴钰，“爹，花”了好几声。裴钰正蹲在枣树下给初九换垫料，抬头说这是枣花，等花谢了就会结枣子，就是你去年秋天捡的那些。小枣歪头想了想，把手里的花瓣轻轻放进自己腰间那只靛蓝色小布袋里——这只布袋是外婆让大嫂捎来的，去年秋天她用这只布袋装过红枣、枣叶、松子糖，现在又装进了枣花。
这些天竹里馆里里外外都在为裴钰的远行做准备。他要启程去北境赴任了。沈临风已经在兵部和户部之间跑了快半个月，把都督府开春后第一批调拨章程全部敲定。裴琰从北境大营发来公函，说掌牧司的草料库和驿马换乘站的选址已定，就在军屯田西边那片缓坡地上，离他原来的驻地不远，开春即可动工。纪青跟着都督府筹备队的先遣人马已经到了京城，这几天正帮着苏氏给沈临风准备返程的行装，同时也替裴钰备好了北境掌牧司的入驻文书。
沈棠棠把裴钰的换洗衣裳一件一件叠好放进藤箱里。这件月白色的旧棉袍是他平时巡桃林常穿的，袖口磨毛了好几处，肘弯处那块补丁是她几年前缝的，针脚歪歪扭扭，用的是荣安堂旧被面上拆下来的碎布头。她把棉袍举起来对着光看了看，没有换新的，叠好放进了藤箱最上层——北境风沙大，穿旧的比穿新的自在。
又从柜子里翻出去年冬天新做的两双厚棉袜、一双兔皮护膝、好几双新纳的鞋垫，一样一样码在衣裳旁边。他把干竹叶一片一片铺进罐底站起来拍了拍手上的碎竹叶，走到灶房门口看着她往藤箱里塞东西。她说北境秋天干，秋梨膏冲水喝润肺，这罐是今年新熬的，比去年的浓。
又从柜子里拿出好几包用油纸裹得严严实实的沙枣干和干枣片，说沙枣干是马爷在城外山坡上晒的，干枣片是去年秋天竹里馆的枣子切了晒的，都带上去北境。
小枣扶着藤箱边缘踮起脚往里看，把手里的铁勺举起来，“爹”了好几声。她大概以为她爹要出趟远门，和平时去掌珍司点卯一样，傍晚就回来。沈棠棠蹲下来把她揽进怀里，说爹要出趟远门，北境，骑马要走好些天。小枣歪头想了好一阵，忽然把手里的铁勺塞进藤箱里。
她是怕他在路上没有勺子吃饭。裴钰把铁勺从藤箱里拿出来放回她手心里，说爹在北境有勺子，你舅舅已经备好了。小枣低头看了看自己手里这把刻着枣花的铁勺，又看了看藤箱里那几件叠得整整齐齐的旧衣裳，忽然转身跑到院门口扶着门框往外看——大概想确认爹爹走了以后巷口还是不是原来的样子。雪团从枣树下跑过来蹲在她脚边，尾巴卷在爪子前面，陪她一起看。
临行前一晚，裴钰在枣树下坐了好久。随后去了书房，常胜和常青的罐子并排放在最上面那格，罐身上的刻字已经落了一层薄薄的灰。他用软布轻轻擦了擦，没有把罐子取下来，只是把常青的罐口往常胜那边转了半
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