茶楼二楼靠窗的桌子旁，五个人坐着。
苏尘端起茶碗喝了一口，目光落在窗外。从二楼看出去，擂台区的全景尽收眼底。十个擂台一字排开，木台面上还能看到刚才比试留下的脚印和刮痕。第一组的比试基本收尾了，几个擂台边上裁判正在翻竹牌，等人清场。
各台旁边的裁判开始喊话。
“第二组——各台选手准备！”
人群又动了起来。
陆辞放下茶碗，目光往擂台区扫了一圈：“你弟弟是第二组吧？”
“嗯。”苏尘说，“八号台。”
八号台在擂台区偏右的位置。一个少年已经站上了台，穿着书院的深灰长衫，衣摆收了窄，袖口也束了起来。他手里没拿剑没拿刀，只捏着一支笔——普普通通的一支毛笔，笔杆不过一尺来长，被他的手指夹在指间。
苏明远站在台上，身板站得正，但脸上的神色看得出有些紧张。他握笔的手不自觉地转了转笔杆，又往台下的人群里看了一眼，像是在找什么人，但人太多了，看了一圈也没找到，又把目光收了回来。
台下围了不少人。八号台在偏右的位置，观赛的人没有中间那几个擂台多，但也不算少。有几个穿着书院同款长衫的年轻人站在台前，应该是苍梧书院的同门，仰着头看着台上的苏明远，有人在喊“明远师弟，稳住”。
苏明远朝那个方向点了点头。
然后他的对手上了台。
一个女的，十八九岁的模样，穿着一身浅色纱衣，腰间系着一根细带。头发半束着，别了一支素色的簪子。她脸上没什么表情，上了台以后没有急着走动，只是站定，目光平平地扫过台下的观众，然后朝裁判点了一下头。
她手里抱着一只短琴。
那琴不大，横在怀里不过两尺来长，琴身是暗褐色的，琴面上绷着几根弦。她的手指搭在弦上，没有拨弄，只是那么搭着。
台下有人议论了几句——“清音谷的？”“看穿着像。”“第一次看到，那琴是用来弹的吗？”“谁知道呢。”
那女弟子没理会台下的声音。
裁判亮了亮手里的竹牌。
“开始！”
话音一落，苏明远先动了。
他左脚往前踏了一步，右手握着笔，手腕一翻，笔尖在空中划了一道横线——笔尖离那女弟子还有好几尺远，但空气里却像是被扯出了一道痕迹，一道极淡的墨色在笔尖掠过的轨迹上闪了一下，又很快消散了。那是文气。
那女弟子没有等那道墨痕近身。她的手指在琴弦上拨了一下——只拨了一根弦，动作不大，就是轻轻地勾了一下。琴弦发出一声清亮的响，声浪在空气中荡开，迎面撞上了那道墨痕。
墨痕被震散了。
苏明远没有停。他追了一步，右手握笔，从上往下一劈——这一笔像是落笔写一个竖，笔势比刚才更沉，笔尖在空气中带出一道更浓的墨迹，劈向那女弟子的肩头。
那女弟子往旁边偏了一步，同时手指在琴面上扫了过去——两三个音连在一起，不高不低，像是有人用指尖弹了一下水面。声波叠在一起，推了出去，墨痕还没有落到她身上，就被那道音波挡在了半空中。
苏明远的笔顿了一下。
那一下不重，但他感觉手腕被什么东西震了一下，笔尖的轨迹歪了一寸。他立刻收了笔，换了一个方向，手腕一转，笔尖从下往上挑——像是一笔撇，斜着切向那女弟子的腰侧。
这一笔比前两下都快。
但那女弟子更快。她抱着短琴往后退了半步，同时右手在琴面上弹了一下——不是拨弦，是弹，手指弹在琴板上的声音又闷又实。一道更沉的声音从琴身里震了出来，像是一块石头砸进了水里，荡开一圈看不见的波纹。
苏明远的笔势被迎头撞上，整个人往后退了两步。
他稳住身形，握笔的右手微微发麻。他的修为刚到凝元境不久，文气本来就不厚，连着出了三招都被震回来，体内的气息已经开始有些不稳了。他喘了一口气，重新握紧了笔，心里知道他打不过。境界差了一整个大阶——他凝元，那女的是铸基，中间隔着开脉一整层，不是技巧能补上的。
但他没有收手。
他又上去了。这一笔他没有再取对方的要害，而是压低了笔势，笔尖从低处往上挑，想破她的下盘。
那女弟子看了一眼他的动作，没有躲。她把短琴往怀里收了收，右手五指同时在琴面上一扫——五个音叠在一起，不高，但密，像是有人同时拨了五根弦，声音织成了一张网。
那道声浪推过来的时候，苏明远只觉得胸口像是被人推了一把，握笔的手被震得松了一下，笔差点脱手。他往后踉跄了几步，在台边站住了。
他低头看了一眼自己的右手——指节泛白，整条手臂都在微微发抖。
他攥了一下拳，又松开了。
然后他把笔收进袖口里，朝裁判点了一下头。
裁判举起竹牌。
“秦韵胜！”
台下响起一阵哄闹声，有人鼓掌有人喊好也有人遗憾地啧了一声。苏明远站在台上，低着头沉默了一会儿，然后弯腰从台上翻了下来。
那女弟子抱起短琴，没有多停留，转身下了台。
苏明远从八号台上翻下来以后，在擂台边上站了一会儿。他没有急着走，低着头，拿脚尖蹭了一下地上的土。旁边有几个书院同门走过来拍了拍他的肩膀，说了几句什么，他点了一下头，但没怎么回话。
然后他走出了人群。
他从擂台区往外走的时候，头垂着，步子走得有点慢。旁边的人从他身边经过，有人还在讨论刚才那场比赛，声音从他耳边飘过去——他没抬头。
茶楼二楼，苏尘靠在窗口，目光跟着那抹深灰的影子移动。
“明远。”他喊了一声。
声音不算大，但街面上的嘈杂盖不住。
苏明远愣了一下，抬起头来，目光在周围扫了一圈，然后往上看——看到了二楼窗口的苏尘。
苏尘朝他抬了一下下巴：“上来。”
苏明远看了他一眼，没有说话，绕过街边的摊位，从茶楼侧面的楼梯上了二楼。他在楼梯口站了一下，看到桌上坐着的几个人——苏尘、安凌、铁兴、陆辞，还有一个靠在椅子上睡着的晏寥。他走过来，在苏尘旁边站定，低着头。
“哥，我输了。”
苏尘看了他一眼，没急着接话，伸手拉了一下旁边的凳子：“先坐。”
苏明远坐了下来。他的右手还握成拳，搁在膝盖上。
“没事。”苏尘说，“只是运气不好，对方已经到铸基了。”
苏明远没有抬头，盯着自己膝盖上的手：“我让先师失望了。”
苏尘沉默了一会儿，开口的时候语气不重也不轻。
“倒是不一定。”
苏明远抬起头来。
“你才刚踏入凝元，先师估计早就知道你不会走到最后。”苏尘说，“这次带你来，就是要磨练一下你的心性，见见世面。你敢来就已经是很有勇气了。”
苏明远愣了一下，像是在想苏尘这话是不是真的，但看着苏尘的表情不像是哄他，又低下头去，手指在膝盖上蹭了一下。
苏尘转头看了旁边的两个人一眼，抬了抬下巴。
“你看晏寥和陆辞，这俩上次都没敢来。”
晏寥的眼睛睁开了一条缝。
“……我不是说了我当时还没凝元，都不够资格。”他的声音懒洋洋的，像从嗓子眼里挤出来的，说完又把眼睛闭上了。
陆辞笑了一下，折扇在手心里敲了敲：“我那是有自知之明。”
铁兴在旁边接了话：“晏寥不够格我信，你说你有自知之明——我怎么不信呢。”
陆辞看了他一眼：“要不你去试试？”
“我又没报名。”铁兴往嘴里丢了一小块饼，“我是来看热闹的。”
安凌在旁边没有插嘴，抱着胳膊靠在椅子里，嘴角带着一丝若有若无的笑意，像是觉得这一圈人挺有意思。
苏明远在旁边听着，嘴角动了动，虽然没有笑出来，但神色比刚才好了一些。
窗外的擂台区又传来喊声，第二组接近收尾了，该打完的台都打完了，裁判们正在清场。人群开始慢慢移动，有人往备战厅的方向去，也有人往外走，边走边跟旁边的人复盘刚才那场比赛。
铁兴往窗外看了一眼：“下一场是谁来着？”
苏尘想了想：“殷蕊。”
“什么时候？”
“快了吧，第三组应该马上开始了。”
话音刚落，台下传来裁判的喊声——第三组选手准备的声音从擂台区传了过来。
几个人的目光都转了过去。
四号台上，一个身影翻了上去。
殷蕊。
然后她往茶楼的方向看了一眼。
看到苏尘在二楼窗口的时候，她的嘴角弯了一下。没有挥手也没有喊，就是弯了一下嘴角，然后把目光收了回去。
她的对手也上了台。
一个男的，穿着一身深灰色的短打，手里提着一柄单刀。他的体格不算壮实，但站着的时候重心压得很低，握刀的手很稳，看得出来不是完全没底子的人。修为大约在开脉左右——放在地阶里不算弱，但对上殷蕊来说，确实不够看。
裁判举起竹牌。
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