或可超越‘道’ 之藩篱， 为不同之人所共识， 所共用。 先生带来的历算、 地理、 器物之学， 便是这‘理’ 与‘法’。 它们或可补我之不足， 启我之心智， 甚至…… 救我之急难。 至于信仰之‘道’……”
他顿了顿，语气飘忽，仿佛在说给利玛窦听，又仿佛在自言自语：“这片土地上， 信仰过太多， 也失去过太多。 有些‘道’， 来了， 又走了； 有些‘道’， 留下了， 却变了模样。 谁又知道， 百年之后， 是您的‘道’ 化入了这片土地， 还是这片土地， 用它的方式， 重新解释了您的‘道’？ 又或者…… 根本就是另一回事？ 老夫年迈， 无意也无力去辨这‘道’ 之真伪高下。 只愿这能救急难、 启心智的‘理’ 与‘法’， 能多留下一些， 多传开一些， 也许…… 在未来的某个黑暗时刻， 能成为一点星火， 一线生机。**”
这番话，充满了一个古老文明承载者的沧桑、睿智，与一种对文明自身命运的、近乎悲观的预感。利玛窦听得怔住了，他第一次从一位中国士人口中，听到如此超然而又沉重的对“道”与“理”的辨析。他隐约感到，沈三先生帮助他，并非出于对天主教的认同，甚至不是简单的“师夷长技”，而是一种更深沉的、对文明存续的忧患意识，是希望借他之手，为这个看似辉煌、实则内里已开始朽坏的帝国，引入一些“救急难、启心智”的外来“理法”，以期应对那“未来的黑暗时刻”。
“沈先生之见地， 深邃如海， 窦受教了。” 利玛窦肃然起敬， 同时心中那股“以学问撬动信仰” 的信念， 也更加坚定。 或许， 沈先生说得对， 当“理” 与“法” 深入人心， 改变了人们看待世界的方式， 那“道” 的种子， 自然也就有了生根发芽的土壤。
他不知道，眼前这位“沈三先生”，正是江南沈氏家族在南京一脉的重要主事人之一。而沈氏家族，正是百年前与林远之一同流亡的江南知识精英集团的后裔中，选择留在故土、隐姓埋名、以守护文明“秘藏”为己任的一支。他们目睹了嘉靖以来的朝廷腐败、边患频仍、海疆不靖，内心充满了“国将不国”的深切忧虑。帮助利玛窦，固然有林家更高层“引导”的意志，但沈氏自身，也确实是希望借这扇“西学”的窗户，为这个沉闷、僵化、危机四伏的帝国，引入一丝新鲜的、或许能救命的风。
送走利玛窦后，沈三先生独自站在庭院中，望着北方阴沉的天空，久久不语。
“利先生带去的， 是‘理’ 与‘法’。 可这朝廷， 这天子， 真的在乎吗？” 他低声自语， “他们在乎的， 恐怕只是那座能自己报时的‘自鸣钟’， 和那幅能满足猎奇心的‘万国图’ 吧……”
“就像当年的永乐爷， 郑和带回了整个西洋的见闻， 最后不也只化作了文渊阁里一堆蒙尘的故纸， 和一部用来‘定于一尊’ 的《大典》 吗？”
他转身，望向宅邸深处一间永远上锁的密室方向。那里，藏着家族世代守护的部分“秘藏”——并非金银珠宝，而是历代先人整理的、关于天文、地理、航海、医药、乃至对朝政得失的私人笔记与算法。其中一些，与利玛窦带来的西学，竟有惊人的暗合之处。
“祖宗， 你们当年带走的‘火种’， 在西方似乎烧起了不一样的火。 而留在这里的‘灰烬’， 却只能在暗室中等待腐烂， 或者…… 等待一场足以焚尽一切的大火， 将它们彻底化为虚无。”
沈三先生的眼中，倒映着万历年间帝都方向那灰黄的天空，仿佛已经看到了那个“黑暗时刻”的隐约轮廓。而利玛窦，这个来自远西的“幽灵”学者，正携带着他所不理解、也无力改变的“理法”与“信仰”，一步步走向那个巨大而腐朽的权力中心，走向他个人命运的巅峰，也走向一个文明在辉煌落日余晖中，漫长而痛苦的转折起点。