也非富甲一方的巨贾，但在南京的文人圈和部分官员中，却颇受敬重，人称“沈三先生”。此刻，他正与即将北上的利玛窦对坐品茗。
“利先生此行北上，觐见天颜，传播真道， 播撒学问，实乃千古盛事。”沈三先生举杯，语气真诚，“先生这二十载，学华语，习华文，敬我先贤，交我士林，以学问为桥梁，以诚敬为舟楫，** 润物无声，令人钦佩。”
“沈先生过誉了。”利玛窦用流利的官话谦逊回应，心中对眼前这位一直默默给予他诸多帮助（如引荐重要士人、提供居所、协助翻译）却始终不问教义的“恩人”充满感激与好奇，“窦乃远方鄙人，蒙贵国不弃，许以栖身，又得沈先生及诸位贤达教诲指引，方得窥中华文明之博大精深。北上献礼，亦是报答之举，唯愿所献之物，能稍裨圣听，所陈之学，能启民智万一。”
沈三先生微微一笑，放下茶杯，看似随意地问道：“闻先生精于历算， 尤善观测。 先生观我中土之天， 与泰西之天， 可有异同？”
利玛窦心中一动，知道触及了核心话题，谨慎答道：“天行有常， 不分东西。 日月星辰，运行之道， 放之四海而皆准。 窦在肇庆、南京，观测星宿位置、日月交食， 以西法推算， 与《大统历》 所载， 大体相合， 足见先人智慧。 然 岁差累积， 星宿微移， 历久则必有毫厘之差。 此乃天道自然， 非人力可全逆。 若以更精之器， 更密之算， 时时校订， 则历可永准。**”
他没有直接批评《大统历》，而是用“岁差自然”、“历久有差”这种无可辩驳的天文现象，委婉指出了修订的必要性，并暗示“西法”在“精器密算”上或有优势。
沈三先生颔首，又问：“先生之《坤舆万国全图》， 将天下万国， 尽收尺幅。 其中于我朝东南海疆之外， 所绘之‘东番’（台湾）、‘吕宋’（菲律宾） 左近， 似有红毛番人（荷兰、西班牙） 船迹标注？**”
利玛窦略一犹豫，坦然道：“据窦所知， 及往来商旅传闻， 确有泰西之国， 其船队已航至彼处， 或有暂居之地。 彼等亦携有火炮巨舰， 其势不可小觑。 窦绘此图， 一为展示天地之广， 二亦盼贵国有司， 能知四海之情， 预为绸缪。”
他将荷兰、西班牙在东亚的殖民活动，包装成“商旅传闻”和“展示地理”，既传递了危险信息，又避免显得像在挑拨离间或炫耀西方武力。
沈三先生沉默片刻，手指在茶杯边缘轻轻摩挲，眼中闪过一丝难以察觉的忧色，随即又化作平静：“先生用心良苦。 此图此言， 若能上达天听， 或可警醒一二。 只是……” 他叹了口气，“朝堂之上， 目光所及， 多在门户之争， 田赋之利， 边关之急。 于这浩渺海疆， 万里波涛之外的事， 恐怕…… 未必有多少人真的在意， 也未必有多少人， 真的看得懂， 看得远。**”
这话说得平淡，却透着一股深沉的无力与洞悉。利玛窦默然。他在中国二十年，何尝没有感受到这种巨大的、近乎傲慢的文明自信与对“化外”之地的漠视所形成的奇特矛盾？
“沈先生，” 利玛窦忍不住问道， “窦一直有一事不解。 先生博学多闻， 对泰西之学亦有所知， 为何对窦所传之‘天主’ 真道， 从不询问， 亦不置评？ 而对窦之历算、 地理、 器物之学， 却多有助益？**”
这是他心中最大的谜团。沈三先生帮助他，却似乎对他的核心使命——传播天主教——毫无兴趣。
沈三先生抬眼，目光深邃地看了利玛窦一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直视灵魂。良久，他缓缓道：“利先生， 您信您的‘天主’， 这是您的‘道’。 我华夏自有尧舜禹汤文武周孔之‘道’。 道不同， 不相为谋。 然， 天地有常理， 万物有共法。 这‘理’ 与‘法’，
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