贵族体制。他重用汉族文士、推行文治、完善律法、整顿官制，同时委任衍庆功臣完颜宗磐、完颜宗干、完颜宗翰三人“并领三省事”，共同总揽中枢政务。在其治下，金朝官制基本完成全面汉化，正式建立以尚书省为核心的三省六部制，彻底摆脱部落汗国体制，转型为中原式封建王朝。
但金熙宗执政中后期，受制于开国元勋、外戚皇后势力的多重制衡，皇权长期被压制、不得舒展，内心抑郁压抑、性情剧变，逐渐倦怠朝政、荒废政务、喜怒无常、滥杀无辜，朝堂秩序日趋混乱。
1150年，金朝朝堂再度爆发宫廷政变，时任右丞相、海陵王完颜亮发动弑君政变，诛杀金熙宗，自立为帝，史称海陵王。
完颜亮野心滔天、志在混一四海、统一南北，毕生执念覆灭南宋、一统华夏。为支撑大一统战争、巩固中央集权、统筹南北战事，他推行一系列大刀阔斧的改制与布局：将金朝都城从偏远苦寒的上京会宁府南迁燕京，定名中都大兴府（今北京），奠定北京千年帝都基础；又规划再度南迁汴京开封，作为南征灭宋的前线大本营；重新划分全国为十四路行政区划，细化地方管辖、强化中央管控；同时强行收归原属金太宗、完颜宗翰、完颜宗干等衍庆功臣的世袭兵权，尽数收归中央朝廷直辖，彻底消解女真贵族藩镇势力，奠定金朝中央集权体制的根基。
与此同时，完颜亮心性残暴、猜忌深重、嗜杀成性，对宗室贵族极度忌惮，为杜绝篡位隐患、巩固自身皇权，大肆屠戮宗室，金太宗一脉后代几乎被尽数诛杀，金朝宗室元气大伤。为实现统一夙愿，他不顾国库空虚、民力疲敝、群臣劝谏，耗费巨资修缮宫城、征调粮草、打造战船、征兵扩军，举国耗费、民怨沸腾，执意筹备举国南征。
1161年五月，完颜亮刻意寻衅，派遣使臣出使南宋，强行要求两国重新划分国界、割让江北土地，赤裸裸武力讹诈、蓄意挑起战端。面对金人明目张胆的侵略图谋，南宋终于摒弃苟安幻想、启动全面战备、整军设防，南北大战迫在眉睫。
1161年，完颜亮一切筹备就绪，亲统举国精锐，自汴京兵分四路，发动金朝规模最大的一次南征战役，意图一举踏平江南、覆灭南宋。金军东路军分为陆路、海路两支：陆路由完颜亮亲自挂帅，渡淮河直取和州，兵临长江；海路水军跨海直驱，目标直指南宋都城临安。西路金军兵分关中、河南两路，分别进攻四川、湖北战区，全线压境、多路伐宋。
战争初期，金军东路主力顺利渡过淮河、攻陷和州，大军屯驻长江北岸，预备渡江决战，江南震动、朝野惶恐。但战局很快迎来逆转：南宋名将李宝统领南宋水师主动出击，在胶西唐岛海域全歼金国主力水军，彻底摧毁金人跨海灭宋的战略部署；与此同时，金朝后方彻底崩盘，西北契丹部族趁举国南征、后方空虚发动大规模叛乱，北疆大乱、政局动荡。
屋漏偏逢连夜雨，镇守东京辽阳府的葛王完颜雍趁机起兵，自立为帝、改元登基，随后移驾燕京，是为金世宗，宣告废除完颜亮帝位，金朝一朝二帝、内战爆发，南征金军彻底陷入进退失据、腹背受敌的绝境。
身处绝境的完颜亮依旧刚愎自用、执迷不悟，拒不撤兵、执意渡江灭宋，妄图孤注一掷、以战功稳固帝位。但其渡江先遣部队在采石之战中，被南宋参谋军事虞允文临时整军、奋力击溃，金军战船尽数焚毁、渡江主力全军溃败，长江防线彻底崩盘。
渡江无望、后方失国、军心尽溃、大势已去，完颜亮仍不思悔改，执意移师扬州，强行逼迫残部再度强渡长江，将士彻底绝望。
在全军上下强烈抵触与绝境倒逼之下，金军将士发动瓜洲兵变，诛杀暴虐独夫完颜亮。
暴君身死、金军无主，南征大军全线溃败、仓皇北撤。南宋军队趁机全线反击、收复全部淮南失地，彻底解除江南亡国危机。
经此一役，金朝国力大损、内乱频仍、军心民气重创，彻底耗尽灭宋实力与锐气。自此之后，金朝彻底放弃覆灭南宋、一统南北的战略目标，宋金两国大规模灭国战争彻底终结，南北长期和平对峙的稳定格局正式固化。