成为北宋心腹大患。
彼时天下大乱、南北并起，南方两浙路爆发方腊大起义，势头迅猛、席卷东南、连破州县、动摇半壁江山，南北两大义军遥相呼应、震撼大宋根基。
时任亳州知州、前朝执政重臣侯蒙洞悉天下局势、深知宋江义军战力强悍，遂上书徽宗，精准点评：“宋江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”
侯蒙献策以盗制盗、招安宋江、令其南下征讨方腊，借义军之力平定东南大乱、坐收渔利，是当时朝堂最务实的平乱之策。
朝廷尚未定论之际，宋江率军继续南下、意图挺进江淮、扩大根据地。途经沂州（今山东临沂）时，知州蒋圆狡诈伪善，假意应允义军借道通行、麻痹义军，趁其不备突然伏兵突袭。宋江义军猝不及防、遭遇重创、损失惨重，被迫放弃南下计划，率残部北撤，退守龟蒙山区，暂作休整。
宣和三年（1121年）初，宋江义军休整完毕、再度南下，进军淮阳军（今江苏邳州以南），深入淮河流域。北宋朝廷紧急调遣官军精锐尾随追击、层层围剿，义军避实击虚、继续向南挺进，杀入淮南路楚州（今江苏淮安） 地界，纵横江淮、震动东南，又被官府贬称为“淮南盗”。
其后义军调转兵锋、意图北上突围，途经沭阳之时，遭到县尉王师心所部官军拦路邀击，义军再度遭受小幅损耗、攻势受挫。
同年二月，宋江义军转战至海州（今江苏连云港西南），意图占据州城、获取补给、立足江淮。时任海州知州张叔夜老成持重、深谙兵略、设伏诱敌。张叔夜探知义军多赖舟船转运、依托水路机动，遂暗中招募敢死勇士、埋伏城边、隐匿精锐，诱使义军登陆，随即四面伏兵尽出、合围突袭。
义军仓促应战、阵型大乱、全线溃败，官军生擒义军副将、重创主力，宋江穷途末路、大势已去，被迫率众投降、接受朝廷招安，轰轰烈烈的北方宋江起义至此宣告落幕。
与宋江北方流动作战不同，方腊起义是北宋末年规模最大、建制最完整、震动最深远的全国性农民大起义，直接撼动北宋东南半壁根基，耗尽大宋最后的国力元气。
方腊本为两浙路睦州青溪县（今浙江淳安以西）帮源峒人，出身底层，一说为当地漆园主、一说为漆园佣工，世代勤恳营生、安分守己。
徽宗朝大兴土木、奢靡无度，特设苏杭造作局、花石纲，常年在东南强征花木奇石、搜刮珍宝特产、无偿征发民力。方腊所在青溪盛产良漆，常年遭受官府无休止酷取盘剥、层层压榨，产业尽损、生计断绝。
身处绝境的方腊看透朝廷腐朽、官吏贪暴、天下苦宋久矣，遂暗中依托东南民间盛行的明教（摩尼教） 秘密结社、联络乡民、积蓄力量、广收徒众，以宗教为掩护凝聚人心、筹谋起义。
宣和二年（1120年），方腊密谋举事的踪迹被乡里里正察觉、即将告发。方腊情急之下、果断发难，诛杀里正、当众举义，于十月正式起兵于帮源峒。
由于东南百姓饱受花石纲、造作局、苛捐杂税数十年压榨，家家户户破产流离、怨愤滔天。方腊义旗一举，天下景从、四方响应、旬日之间聚众数万。次月，方腊正式建立农民政权、建制设官、号令义军，率先攻克青溪县城，开启席卷两浙的大进军。
义军士气高涨、势如破竹，接连攻克睦州、歙州，兵锋直指东南重镇、两浙首府杭州。
东南剧变、军情传至汴京，宋徽
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