后周太祖郭威，是五代乱世中极具传奇色彩的开国帝王。相较于朱温、石敬瑭、刘知远等倚仗武力、嗜杀乱世的军阀君主，郭威起于最底层孤寒，长于行伍江湖，历尽颠沛流离、生死百战，最终以兵变立国、黄袍/加身，更难得的是一改唐末五代军人乱政、苛法重敛、奢靡暴虐的百年积弊，以节俭治国、儒礼安民、宽刑轻赋、整顿吏治，为后周世宗盛世乃至北宋一统天下奠定了根基，是五代乱世之中少见的仁厚开国之君、治世之主。
郭威出身将门孤嗣，家世零落、命运多舛。其父郭简，唐末曾任晋王李克用麾下顺州（今北京顺义）刺史，镇守北疆、职守一方。唐末藩镇割据、河北混战不休，幽州军阀刘仁恭雄霸一方、肆意攻伐，出兵袭破顺州，郭简兵败殉职、死于战乱。彼时郭威年仅数岁，懵懂幼龄、失父孤苦，再无家门依靠。
父亡之后，母亲王氏为避战乱、保全幼子，带着年幼郭威远赴潞州避难、投奔亲故、谋求容身。乱世行路艰难、兵戈遍地、流离颠沛，王氏不堪路途劳苦、忧劳成疾，于逃难途中不幸病逝。短短数年之间，郭威幼失父、长丧母，双亲尽逝、举目无亲、孑然一身，彻底沦为乱世孤儿。最终依靠姨母韩氏怜悯提携、悉心抚育、辛苦照料，方才得以存活长大、成人立身，饱尝世间寒苦、看透人情冷暖，早早养成隐忍坚毅、胆大果决、恩怨分明、敢作敢当的性情。
后世亦有史料与民间说法记载，郭威本为常氏之子，幼年随母改嫁郭家，故而冒姓郭、沿用郭氏宗名，这也印证其身世飘零、家门屡变的孤寒出身。
年少贫贱、流落江湖的经历，也留下了流传千古的典故。据《新五代史·东汉世家·刘旻》记载：“周太祖少贱，黥其颈上为飞雀，世谓之郭雀儿。” 郭威年少落魄、混迹市井，曾于脖颈刺有飞雀纹身为记，时人俗称其为“郭雀儿”。贫贱低微的少年烙印、市井江湖的成长底色，让他深知底层百姓疾苦、看透权贵奢靡虚妄，也造就其日后登基之后戒奢从简、体恤民生的执政底色。
郭威十八岁时，正值天下大乱、藩镇募兵、乱世重武，泽潞节度使李继韬大肆招募勇武壮士、扩充牙兵势力。郭威身材魁梧、体魄强健、勇力过人、性情刚烈，毅然投军应募。李继韬见其英武不凡、胆气超群、风骨异于常人，十分赏识器重，将其收为贴身牙兵，即藩帅亲卫精锐。
入仕藩镇之后的郭威，依旧保留江湖习气、随性不羁、好勇任侠。他嗜酒好赌、不拘小节、争强好胜，却也生性正直、爱打抱不平、嫉恶如仇、扶弱抑强。李继韬惜其勇武胆略，对其平日小过多有包容迁就、不予苛责。
少年郭威最知名的江湖事迹，便是闹市屠恶霸，堪与后世“鲁提辖拳打镇关西”相映照，是五代乱世游侠风骨的真实写照。彼时当地街市有一凶悍屠户，身强力壮、蛮横霸道、欺行霸市、欺压弱小，市井百姓皆畏其凶焰、无人敢惹。一日郭威酒后闲逛街市，见其跋扈嚣张、心中不平，径直上前勒令屠户割肉，百般故意挑剔、出言呵斥、借机找茬。
屠户素来横行乡里、从未受人轻辱，虽知郭威勇武不好招惹，终究忍无可忍，索性撕破衣衫、袒露/胸腹，傲然叫嚣：“有胆量你就照这儿捅一刀！”意欲逼退郭威、仗凶压人。少年郭威血性勃发、毫无惧色、快意恩仇，当即拔刀直刺，一刀入腹、当场斩杀恶霸屠户。
杀人闹市、轰动全城，郭威随即被官府抓捕入狱、等候治罪。李继韬听闻始末，非但不怪其杀人犯法，反而深深敬佩其无畏胆气、刚烈血性、快意任侠，爱惜其勇武之才，最终破例将其无罪释放、依旧留在麾下亲信重用。
数年之后，藩镇格局剧变，晋王李存勖出兵攻灭泽潞、斩杀李继韬，藩镇覆灭。郭威作为旧部精锐，被收编进入后唐正规军中，编入后唐庄宗李存勖亲军从马直，自此正式踏入中央军旅体系，从江湖游侠、藩镇牙兵，蜕变为禁军精锐，开启百战从军、步步登高的仕途之路。
此后历经后唐、后晋两朝更迭，郭威随军征战、屡经战阵、积淀军功、深谙兵机谋略，沉稳老练、见识深远、威望渐起，逐渐从普通士卒成长为军中骨干、将帅之才。
天福十二年（947年），河东节度使刘知远趁契丹灭晋、中原无主、民心怨辽之机，于太原称帝、建立后汉，随后挥师南下、收复洛阳、定都开封。郭威全程参与刘知远起兵定鼎、谋划立国、收复中原的核心决策与军事行动，功勋卓著、佐命有功，被擢升为枢密副使、检校司徒，跻身朝堂核心、位列将相，执掌全国军政要务，总领大军兵权。
后汉开国未久，高祖刘知远病重弥留，临终托孤，命郭威与苏逢吉同为顾命大臣，辅佐幼主刘承祐登基，是为后汉隐帝。隐帝即位，郭威拜枢密使，总揽天下军机、节制全国兵马，成为后汉兵权最高执掌者。
此时后汉朝堂未稳、四方藩镇不服、乱世余波未平，河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇三大藩镇接连拥兵自重、相继起兵叛乱，三镇同反、天下震动。朝廷数次派遣将帅出兵讨伐，皆劳师无功、久战不克、徒耗国力，叛乱愈演愈烈，后汉社稷风雨飘摇、岌岌可危。
乾祐元年（948
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