，“老臣翻查了军中一些密档，发现正德朝时，京城曾发生过几起离奇的失踪案，失踪者多为青壮男子或怀有身孕的妇人，生不见人，死不见尸，当时闹得人心惶惶，但始终未能破案。这些案子的卷宗，在陛下登基后，被归档封存，列为悬案。而其中几起案发地点，就在安陆兴王府附近，时间……恰好在白云子出现前后。”
青壮男子？怀孕妇人？失踪？乱葬岗？朱载垕脑海中瞬间闪过李时珍提到的邪术——取怀胎妇人之发，混合黑狗颈血浸泡的兽筋……难道，白云子深夜去乱葬岗，是为了……获取某些“材料”？那些失踪的青壮男子和孕妇，难道成了他修炼邪术的牺牲品？
这个念头让朱载垕不寒而栗。如果真是这样，那白云子从一开始，就是个邪魔外道！他接近父皇，根本不是为了什么修道长生，而是有着不可告人的恐怖目的！
“还有最后一事，” 朱希忠从书案下取出一本纸张泛黄、边缘破损的旧册子，递给朱载垕，“这是老臣从一位已故同僚后人那里，无意中得到的。这位同僚当年曾在兵部职方司任职，负责整理边关舆图、文书。这本册子，是他私下抄录的一些杂记，其中有一页，提到了正德十二年，漠北蒙古小王子（指达延汗）部南下犯边时的一件奇事。”
朱载垕接过册子，翻开朱希忠指示的那一页。上面用潦草的字迹记载着：“正德十二年秋，虏酋小王子寇大同，宣大告急。是时，有游方番僧自西域来，献策于先帝（正德帝），言能以秘法咒诅虏酋，使其部众自相残杀。先帝奇之，命试于西苑。后，虏酋果然退兵，然其部内讧，死伤惨重，传闻有鬼神作祟。番僧受赏，后不知所踪。或云，其法与滇黔妖巫、苗疆蛊术类似，皆损阴德之术也。”
番僧？秘法咒诅？滇黔妖巫？苗疆蛊术？朱载垕猛然抬头，看向朱希忠。
朱希忠沉声道：“殿下，老臣怀疑，这个所谓的番僧，与白云子，甚至与后来的‘罗先生’，可能有所关联！至少，他们使用的，很可能是同源或者类似的邪术！而正德朝的那些离奇失踪案，是否也与这‘番僧’有关？还有，殿下之前提及的‘窃天’之术，戕害皇嗣，是否就是此类邪法的延续或变种？”
朱载垕只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。正德朝的番僧，嘉靖朝的白云子，以及现在的罗先生……如果这些都是一脉相承，那么这个隐藏在幕后的邪恶势力，其存在的时间，可能远超想象！他们从正德年间，甚至更早，就已经开始渗透大明宫廷，用邪术影响朝局，戕害皇嗣，图谋不轨！
“那番僧后来去了哪里？可有记载？” 朱载垕急切地问。
朱希忠摇头：“册中只言‘不知所踪’。但老臣想起一事，正德皇帝晚年，确实曾宠信过一些番僧、方士，在豹房之中，多有怪力乱神之举。后来陛下登基，整肃豹房，驱逐方士，那些番僧也大多散去。但若有一二人隐藏下来，改头换面，继续兴风作浪，也未可知。”
豹房！正德皇帝的豹房，那是正德朝各种光怪陆离之事的中心！如果那番僧曾出入豹房，那么他与正德朝的一些隐秘事件，甚至与后来的一些“意外”死亡，是否有关联？先帝（正德）的突然驾崩，是否也……
朱载垕不敢再想下去。这个猜想太大胆，也太可怕。但种种线索串联起来，却又丝丝入扣，让人不寒而栗。
“老国公，此事事关重大，牵涉两朝宫闱秘闻，甚至可能动摇国本。在没有确凿证据之前，绝不能对外透露半分。” 朱载垕沉声道，将册子小心收好。
“老臣明白。” 朱希忠肃然道，“此事老臣只对殿下一人言说。殿下，依老臣看，这伙妖人布局深远，所图非小。如今殿下已打草惊蛇，他们必会反扑，或者潜藏更深。殿下务必万分小心！”
“孤知道。” 朱载垕点头，眼中闪过一丝决绝，“正因为他们图谋深远，我们才更要加快脚步。老国公，还要烦请您，继续动用军中力量，暗中查访与白云子、明虚子、以及正德朝那个番僧相关的所有线索，特别是他们可能留下的传承、弟子、以及与之交往过密的官员、勋贵、宦官。另外，京城内外，所有可能与邪术、巫蛊相关的地点、人物，都要留意。”
“殿下放心，老臣这把老骨头，还能为陛下、为殿下、为大明江山，再尽一份力！” 朱希忠慨然应诺。
离开成国公府，坐在回宫的马车上，朱载垕心情无比沉重。从成国公那里得到的信息，将整个阴谋的时间线大大提前，也揭示了敌人可能更加庞大、更加邪恶的本质。这不再仅仅是嘉靖朝的后宫倾轧，而是可能贯穿两代帝王、持续数十年的巨大阴谋！
“殿下，” 冯保在车外低声道，“陆指挥使那边有密报传来。”
“讲。”
“盯着清微观灰袍人的兄弟回报，那人出了城，一路往西山深处去了。弟兄们怕跟丢，也怕被发觉，远远跟着。最后，那灰袍人进了一处位于西山坳里的废弃道观，名叫‘白云观’。”
白云观！朱载垕眼神一凛。白云子，白云观！这绝不是巧合！
“那处道观情况如何？”
“道观年久失修，早已荒废，平日里罕有人至。但据盯梢的兄弟观察，那道观看似废弃，实则暗藏玄机。他们看到灰袍人进入后，道观残破的大门后似乎有人接应。而且，道观周围虽然看似荒凉，但有几处制高点，似乎有暗哨。他们没敢靠得太近。” 冯保回道。
废弃道观，暗藏玄机，还有暗哨！这很可能就是“罗先生”或者其同党的一处重要巢穴！
“陆炳怎么说？”
“陆指挥使请示，是否调集人手，围剿白云观？趁其不备，或可一举擒获核心人物。”
朱载垕心念急转。白云观很可能是对方一个重要据点，甚至可能是“罗先生”的藏身之处。如果调集重兵围剿，确实有可能抓到大鱼。但风险也极大，对方既然设有暗哨，必然警惕，强攻可能会造成伤亡，甚至可能让对方核心人物提前逃脱。而且，白云观在西山深处，地势复杂，一旦打草惊蛇，对方遁入山林，再想抓捕就难了。
更重要的是，他总感觉，白云观虽然重要，但可能还不是最终的核心。那个神秘的“罗先生”，恐怕比想象中更狡猾。
“告诉陆炳，暂时不要强攻。” 朱载垕做出了决定，“加派人手，将白云观外围秘密控制起来，所有道路、小径，全部设伏。然后，派人扮作樵夫或猎户，小心接近，摸清道观内部结构、人员分布、有无密道出口。同时，严密监控所有出入道观的人员，看他们与何人接头。我们要放长线，钓大鱼，看看这白云观，到底连着哪条更大的鱼！”
“是！” 冯保应道，立刻安排人去传信。
马车继续在湿漉漉的街道上行驶，轱辘轧过青石板路，发出单调的声响。朱载垕靠在车厢壁上，闭上眼睛，脑海中飞速梳理着所有线索。
白云子（云阳子、罗先生）、长命锁（钥匙）、邪术、内官监、灭口手法、正德番僧、壬寅宫变、废弃的白云观……
所有的碎片，似乎都在慢慢向一个中心汇聚。但那中心到底是什么，依然模糊不清。他感觉，自己正在接近一个无比黑暗、也无比危险的真相。这个真相，可能会动摇大明江山的根基，可能会颠覆许多人的认知。
但他别无选择。既然踏上了这条路，就必须走下去，直到水落石出，直到将所有的魑魅魍魉，全部揪出来，曝晒在阳光之下。
“为生母，为枉死的弟妹，也为这大明江山，” 朱载垕在心中默念，“无论真相多么残酷，无论对手多么强大，孤，唯有一求——”
“真相！”
他睁开眼，眼中已是一片清明与坚定。马车驶入东华门，巍峨的宫墙在阴沉的天空下，显得格外沉默而威严。这座古老的宫殿，见证了太多的荣耀与阴谋，鲜血与泪水。而今天，它将见证一位年轻的储君，如何以无比的勇气和智慧，去揭开那最深沉的黑暗，守护他所珍视的一切。
风雨欲来，但猎手，已经张开了网。