脚步声在廊下渐渐远去。
堂中又只剩了张佶一个人。
膏油终于熬尽。
铜灯檠里的火苗跳跃了两下，嗞地一声熄了。
黑暗涌了上来。
张佶坐在暗中，许久没有动。
窗外的更鼓敲了三下。
三更了。
他伸手从案角摸到一根备好的灯芯，拨弄了半天，重新点上了火。
微弱的火光照亮了案面。
案上摊着的那些信函还在。
他已年逾天命。
此生做过最为明智的一桩事，便是将前将武安军留后的尊位让予了马殷。
他依稀记得那间屋舍。
马殷站在他对面。
彼时的马殷较之后来清瘦得多。
他记得马殷的眼睛。
那双眼睛里没有愤怒，没有焦急，只有审视。
他在权衡。
权衡张佶是否真心退位让贤。
权衡张佶让位之后是否会沦为心腹之患。
权衡是接过节钺印信更为稳妥，还是一刀斩草除根更为干脆。
张佶看得清清楚楚。
那一刻，他将掌中的留后印信推过了书案。
铜印在粗糙的木案上滑了半尺，发出一声沉闷的响动。
马殷的手停在半空中。
迟疑了一息。
只有一息。
然后他伸手接过了印信。
那一息的迟疑里，张佶看清了马殷眼底一闪而过的东西。
是杀意。
并非‘杀与不杀’的迟疑。
而是‘杀之以后如何善后’的盘算。
他权衡了一息，断定诛杀张佶的折损比留他性命更为惨重。
是因为张佶在武安军旧部中素有人望，杀之必致军心生变。
留他性命，反倒可竖起一块‘礼贤下士’的招牌，以安抚众将。
故而马殷接了印信。故而张佶保全了性命。
所谓‘让贤’，实则便是‘乞活’。
张佶在那一息间便参透了此生最为紧要的理。
在枭雄面前，主动献上权柄，远胜于被人强行褫夺。
主动献上者，尚能苟全性命。
被强夺者，只怕连身首异处皆不知缘由。
时下马殷已死。
那柄悬于颈项的利刃消散了。
然则新铸的刀又悬了过来。
刘靖。
这柄新刀远比马殷更为锋锐。
马殷不过一介武夫。
他人君之术纵然高明，终归是仰仗兵戈与武勇立威。
刘靖则不然。
他掌中除却兵锋，尚有新法、邸报、书院。
兵锋削得了项上人头，新法却能掘断世家的根基。
适才周戬被他截断的那番话语，‘此人志不在割据一方，而在……’
而在何处，张佶心下比旁人都洞若观火。
‘册封’二字已然昭示了他勃勃野心。
张佶盯着灯火出了一会儿神。
随后提笔，在空白的薛涛笺上落下了一行字迹。
“周戬亲启：赴巴陵觐见刘靖，当面呈情。”
书毕，他将信笺折叠妥当，压于端砚之下。
待明日清晨，便遣人送往周戬的居所。
张佶放下笔，站起身来。
他走到窗前，推开窗扇。
夜风倒灌而入，挟裹着山野间凄冷的草木腥气。
郴州城外乃是绵延的丘陵。
白昼里尚能望见远处的山脊轮廓，赭黄的土丘上生着稀疏的松柏。
入夜后便尽数隐没于晦暗之中了。
他凝望着那片宛若浓墨的夜色，伫立良久。
这几处贫瘠州郡，支应不了几载。
他心知肚明。
然则能支应一日便是一日。
能多攥取一分本钱，便能多留一分退路。
张佶关上了窗，转身回到案后，拨亮灯芯，重新拿起了笔。
他尚有几封手书须得草拟。
……
千里之外。
广陵。
季冬时节的广陵城，已然步入寒冬。
护城河上凝着一层薄冰。
晨间的雾霭尚未消散，乳白色的水汽萦绕在城垣根下，将整座城池裹挟得影影绰绰。
广陵乃是杨吴淮南的治所。
这座巨镇较之巴陵宏阔了不止十倍。
城中市肆列如繁星，坊巷井然。
纵然身处这干戈乱世，广陵的繁盛依旧冠绝江淮。
邗沟上的漕船日夜穿梭，南来北往的客商在此云集。
然则广陵城中的暗流涌动，远比护城河上的薄冰更为彻骨。
这一日未正时分。
徐温于城南别业设下筵席。
别业规制不宏，乃是三进的庭院，前厅后堂辅以一处小巧园圃。
较之他在节度使府的公堂，
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