她穿着打补丁的粗布裙，冻得发红的双手抱着一个掉漆的竹篮。
篮底铺着一层干稻草，上面整整齐齐地码着十几枚土鸡蛋。
张大嫂见牛大壮走过来，吓得往后退了半步，结结巴巴地开口：
“大……大壮兄弟……我这没什么好东西，你中了举，嫂子给你沾沾喜气……”
牛大壮大步走上前，那张布满风霜的脸上挤出一个憨厚的笑。
他稳稳地伸出双手，接过了那半篮子土鸡蛋。
“嫂子，鸡蛋我收了！等放了晴，我家地里的麦秆，我去给你挑两担过去填火坑。”牛大壮的声音沉稳有力。
周遭的乡绅富户见状，脸色尴尬到了极点。
牛大壮对待这等天降的富贵与逢迎，完全是一副警惕排斥的模样。
这未经雕琢的粗犷性子，倒让那些准备好一肚子恭维话的人无从下口。
突然。
村道尽头的风雪中，猝然响起一阵杂沓马蹄声。
数十匹高头大马排成整齐的纵队，如军阵冲锋般的凶悍，直直朝着牛家村冲杀过来。
“闪开！找死啊！”
人群外围爆发出惊恐的尖叫。
前一刻还堵在村道上互不相让的马车、乡绅、闲汉，在这股暴烈的马蹄声面前，连滚带爬地往路边两旁扑去。
一辆通体乌木打造的巨大马车，由四匹神骏的纯黑北地战马拉拽，强势冲破了村民的围堵。
马车车厢上没有任何花哨的雕饰。
只有一个大大的暗金色“萧”字，透着一股强横的凛冽森寒之气，深深印入眼帘。
“大皇子来了！大皇子府的马车！”
不知道是谁失声喊了一句。
马车停在牛家破落的篱笆墙外。领头的战马仰头发出一声长长嘶鸣。
那几头原本拴在歪脖子树上、还在狂躁顶牛的肥羊活猪，被这股杀伐之气惊得四肢发软，齐齐跪伏在地，甚至连叫声都发不出。
院内院外。
上一刻还沸反盈天的阿谀奉承之声，登时寂静了。
风停了，雪住着。
车帘被一把掀开。
一名身材修长、面容冷峻的男子大步跨出车厢。
他身着一件深青色的暗云纹曳撒，腰间用革带束紧，最惹眼的是他腰侧挂着的一把尚未出鞘的绣春刀。
原来是大皇子府里的长史，不仅管文书，更是领过军职的悍将。
长史脚尖一点车辕，稳稳落在那地里。
他抬起头，鹰隼般的目光扫过院子。
扑通！
里正双腿一软，干脆地从太师椅上滑落，跪伏在地，抖如筛糠。
旁边的王员外更是吓得面无人色，连滚带爬地趴在地上，连头都不敢抬。
他按着腰间的刀柄，大步跨入院内，径直走向立在原地、手足无措的牛大壮。
牛大壮咽了口唾沫。
长史在距离牛大壮三步远的地方停下。
他松开刀柄，伸手探入宽大的袖口，抽出了一封硬挺的请帖。
这是一封烫金的大红请帖。
边缘甚至用了只有皇室才能用的云雷暗纹包边。
帖面上没有写任何多余的寒暄与客套话。
长史单手持帖，将请帖稳稳递向牛大壮。
“今科经魁，牛大壮。”长史的声音低沉，“我家殿下，在明月楼备了鹿鸣大宴。请阁下，务必赏光入席！”
牛大壮看着那张近在咫尺的大红请帖，粗糙的手指微微发颤。
他甚至不敢转头去看那个刚才还在劝他少惹麻烦的刀笔吏。
那刀笔吏此刻早已经躲在桌子底下，连气都不敢喘大声。
接，还是不接？
牛大壮喉间干涩，那张常年木讷的脸上，第一次露出了挣扎与敬畏交织的神色。
片刻后，他朝着那封烫金的请帖摸去。