四月，邺城。
赵国的朝堂上，气氛比往常更加凝重。
石虎坐于太极殿御座之上，宽大的身躯将整张座椅填得满满当当。他面庞浮肿，眼袋低垂，颔下的短须已经花白了一半，唯有一双眼睛还残存着当年的凶厉之气。
殿中大臣们分列两旁，人人屏息凝神，谁也不敢发出半点声响。
今年开春以来，对青州和荆州的几次袭扰全数失败。先是派去乐安方向试探的三千骑兵，被韩虎的烽火台提前发现，半路上就挨了一轮箭雨，折了两百多人狼狈退回北岸。接着是淮北的几股散兵游勇打着赵军旗号抢粮，被徐州府兵包了饺子，一个都没跑回来。三月底，连荆州方向的小规模骚扰也被庾翼的边军击退，死伤四五百人。
败报像雪片一样飞到邺城，每一份都被石虎摔在地上，又踩上几脚。他最恨的不是损兵折将，而是丢了面子。堂堂大赵皇帝，坐拥中原，拥兵数十万，竟然在年纪轻轻的祖昭面前连吃闷亏。石虎越想越气，连日来宫中的内侍和近臣没少吃苦头。有一个小黄门只因送茶时茶盏碰出了一声脆响，便被拖出去活活打死了。
这日早朝，石虎一开口便摔了一份边报。
“一群废物！打不过祖昭便算了，连抢粮都抢不到！朕养着这些骑兵，难道是让他们在黄河北岸放马的？”
殿中武将们噤若寒蝉。桃豹死了，支罴死了，石琨被贬去了襄国守城门。曾经在石勒面前拍着胸脯说“祖昭小儿不足为惧”的那些人，如今一个接一个成了祖昭的刀下亡魂。剩下的这些，谁也不敢在这个节骨眼上触石虎的霉头。
石虎骂了一阵，忽然话锋一转，看向殿中站得笔直的石韬。那个眼神与方才看群臣时截然不同，怒气未消，却带了几分旁人不易察觉的柔和。
“韬儿。”
石韬应声出列。他生得面如冠玉，身姿挺拔，衣着华贵，腰间悬着一柄镶金嵌玉的宝剑，在这满殿灰头土脸的武将中间显得格外扎眼。他走起路来昂首阔步，毫不在意周围那些或羡慕或忌惮的目光。
“儿臣在。”
石虎看着他，紧绷的面容松动了些许。这个儿子从小便得他欢心，聪明伶俐，胆气过人，最要紧的是长得像他年轻时候，眉宇间有一股子天不怕地不怕的野劲。这份野劲，是太子石宣身上没有的。
石宣站在百官之首，面无波澜。他比石韬大三岁，生得不像石虎，反而更像他母亲杜昭仪，面容清秀有余而英武不足。但真正让石虎不喜的，是他身上那股畏畏缩缩的气息。石宣做事总是一板一眼，见了他总是谨小慎微。自从去年东宫夜宴救驾之后，石虎起初还颇为看重这个儿子，日子一久，却越发觉得他不像自己的种。
石虎望着石韬，语气难得地温和：“你这些日子的骑射练得如何了？”
石韬朗声答道：“回父皇，儿臣日日习练，一刻不敢懈怠。前几日与亲卫比试骑射，二十箭全部中靶，其中十三箭中了红心。”
这话一出，殿中群
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