手中这支安身立命的军队。骑墙观望，似乎成了最不坏的选择。
“传令各部，继续加固营垒，多储粮草。再派精干哨骑，往巴东方向，我要知道李岩和孙可望交战的每一个细节！”他最终下令，既未答应清廷的催战，也未断绝与南京的隐秘联系。他要等到惊蛰的雷声过后，看看哪片云彩会先下雨。
厦门，海疆屏藩
郑森接到南京关于清军海上偏师可能南下的警报后，立即召集部将议事。
“陈洪范，庸碌之辈，然其船队中或有辽东老兵，不可轻敌。”郑森指着海图，“其自登莱南下，必借北风。此时节风向北偏东，其若直扑长江口，舟山首当其冲；若欲袭扰闽浙，则厦门、温州外海皆需防备。”
副将陈泽道：“少将军，我军主力战船不过五十余艘，分守厦门、舟山两地，已显薄弱。是否请南京水师东援？”
郑森摇头：“南京水师需卫戍江防，抽调不易。舟山有张魁义师及部分新练水卒，可凭岛坚守。我意，亲率‘镇海’、‘定海’等主力战船二十艘，北上至台州外海巡弋，若遇敌舰队，则视情况拦截或袭扰。厦门防务，交予你与林习山（郑家旧部），务必小心谨慎，尤其要保护好岸上新设的炮台和匠作坊。”
他特别叮嘱：“那些葡夷匠人和新到的日耳曼匠师，是国公爷的心头肉，万不能有失。战事若起，可先将他们转移至内陆安全处。”
“另外，”郑森想起朱炎的吩咐，“多派快船，联络江浙沿海抗清义师、渔帮，许以钱粮，请他们帮忙瞭望，发现北来大队船只，立即来报。我们要让陈洪范未近海岸，便知我水师已在恭候！”
鄂西深山，薪火相传
玄青等五人所在的猎户村落，近日来了几名陌生的“山货商人”，实为李岩派出的侦察人员。他们带来了东面的确切消息：李巡抚大军驻守巴东，挡住了八大王；南京监国朝廷正在推行新政，惩治贪恶，鼓励农桑。
“朝廷……真的还在？”老猎户颤抖着问。
“在！不仅在，还要打回来！”侦察兵肯定道，“李巡抚让我等寻访西面来的忠义之士，尤其是像几位先生这样有本事的人。”
玄青与同伴们对视一眼，心中激荡。他们知道，归队的时机或许到了。玄青对侦察兵道：“贫道略通医道、火药，这几位朋友各擅农工、铁匠之术。我等愿往巴东，助李巡抚一臂之力。只是……还有几位同伴失散山中，能否请军爷帮忙寻找？”
侦察兵大喜：“先生大义！我等立即回报，并安排人手搜寻。几位先生可先随我等前往附近一处秘密据点，那里有我军接应，也更安全。”
希望之火，在深山幽谷中重新燃起，虽微弱，却执着地向着东方汇聚。
惊蛰时节，春雷未响，但各方势力已然“雷动”。南京的新政与刑场，登莱的浊浪，巴东的烽烟，吴营的暗涌，厦门的剑拔弩张，深山的薪火重燃……无数条线索在早春的寒风中交织、绷紧。朱炎站在南京宫城的最高处，仿佛能听到这巨大棋盘上，棋子移动时发出的、越来越清晰的摩擦声。他知道，决定江南乃至天下命运的一连串碰撞，已无可避免。而他所能做的，便是握紧手中那柄由信念、知识与无数人鲜血淬炼而成的剑，等待着劈开这沉沉暮霭的第一道曙光。