半晌。
“你迟早会碰上一批不收钱的人。”
“那就等碰上再谈。”
沈二跨过死马，准备回车阵。
西边传来马蹄声，一名斥候越过低坡，朝营地赶来，他在五十步外下马，牵住坐骑跑到三人跟前。
“西边三十里，发现大队人马！”
沈二停住脚。
“哪一部的旗？”
“没见旗号。”
斥候喘了几口。
“穿白帐衣服的人最多。牛车拉了十几里，队伍里全是老人、女人和孩子。青壮也有，多数在推车。”
“多少人？”
“望不到尾。少说十万。”
沈二手里的破布团停住了。
十万人。
十万张嘴，每天都要吃粮，每个人欠下一笔粮钱，再签一张雇工契，送进关内便能换银子。
太原煤窑缺人，北方铁路缺人，江南几家织场也在收长工。
沈二转向王鹤。
“朝廷修路缺人，矿场也缺人。先给这些白帐人发粮，粮钱、路费、过关费全部记账。”
“等他们按了雇工契，青壮送煤窑，妇人进织场。年纪小的留在草场放羊。”
他伸出两根手指。
“每人只赚二两，十万人也是多少？”
王鹤没有拨算盘。
他从账本里抽出炭笔，在空白页写下两个数字。
运粮成本，路上折损。
写到第三行，他停了笔。
“十万人太多。招讨司查下来，谁也盖不住。”
“谁说是卖人？”
沈二蹲下身，用手指点了点账本。
“欠债做工，有契书，有手印。商号还给他们发过救命粮。进了关，咱们也是救济流民的善人。”
王鹤看着那行数字，半天没有合上账本。
太原几家煤场给牙行的抽成很高。
只要人能送到，别说炮弹和马料，这趟西行亏掉的银子都能翻倍拿回来。
他把炭笔收入袖内。
“先拿住领头人。”
“队伍一乱，十万人踩死多少，谁都算不准。”
李掌柜横过木拐，挡在两人之间。
“十万部众往东走，护路的青壮去了哪里？”
“他们能穿过罗刹人控制的草原，还能保住这么多牛车，领队的人不会是散兵。”
老人看向斥候。
“前队有多少骑手？”
“十几骑。全披着白色皮袍，兵器裹在鞍侧。”
“控马如何？”
斥候想了想。
“路滑，马失过几回前蹄。人没摔。”
李掌柜转向沈二。
“先派人问口令。”
“问完再谈粮食和契书。”
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