镇远侯府，正堂檐下，
举子门面上皆挂疲态，发髻散乱，却仍是相互拱手，依依惜别。
刘平和立在人群中，见得前方穿堂，一顶轿子挪动而出，青帷素顶，是女眷所用无疑，便忙与周围人道：「时辰这样早，便已有人家来登门拜访了。」
「看来我们不能久留，须得快些离去才是，莫要耽误了社首府里的正事。」
旁边有人点头附和道：「正是此理，社首收留我们过这个除夕，已是大义了。」
「我们这一大群人，又是吃又是住的，闹腾了一整夜，哪里还有再赖着不走的道理？」
「若再不知趣地杵在这儿，岂不叫府上分心？速去速去。」
众人皆是应说，「熬了一宿，此时合该回去好生歇息。」
「没错，养足精神，再将昨日的进益消化透了，再作文章定然大有不同。」
正当他们转身要走，李宸从另一边的廊道绕了出来，只着了一身便衣常服。
行至众人面前，先整了整衣襟，温和笑笑。
「社首新年大吉！」李宸向众人还了一礼，「诸位同喜，昨夜可还过得尽兴？」
刘平和上前，感激道：「不瞒社首，昨夜是我等这些年来过的最有意义的一个年节。大家围炉论道，切磋文章，通宵达旦，酣畅淋漓。」
「那些回家过了年节的，定然要艳羡我等了。」
「只是惭愧，我等收了府上老夫人的岁钱，却还来不及拜访一声，就该走了，实在失礼。」
「还望社首代我等向老夫人转达谢意。」
李宸闻言眉头微挑。
身侧管家上前低声禀明道：「少爷，薛家两位姑娘已经往後堂去了。」
李宸点了点头，『原来如此，定是已经被他们瞧见了。』
收拢思绪，便只好俯身一礼，与众人道：「是我招待不周了。」
众人连忙扶起李宸，「怎敢怎敢。」
龚顺在身後说道：「社首昨夜须得陪伴老夫人，这是人子大义，我等只有感佩的份。」
「况且社首还专程请了两位先生来陪我们，沈先生与邢先生高才博学，与我等论道至天明，令我们获益良多。」「这等周全的布置，若再说什麽招待不周，那可真真要折煞我们了。」
「今日一早我等本打算悄悄散去，社首却还专程出来相送，倒叫我等愈发惶恐。社首且去忙罢，这便告辞。」
李宸此时才又想起两位老先生，打眼一瞧，正被四名小厮抬着出门。
两人都睡得正香，还轻轻打着鼾。
李宸忙吩咐管家，「送邢先生和沈先生回客房歇息，好生照料。」
「是。」
再面向众人，李宸含笑道：「家中来客，就不远送了，诸位归家好生歇，待下次结社，所送来的文章，我定与诸位好生研讨。」
「恭送社首！」
众人送着李宸先行离去，而後又结伴相行。
一人在旁问道：「方才那轿子，上面似有一个薛字，也不知是何方人氏，竟然与社首如此热络？天方大亮就来登门？」
刘平和应道：「此事我倒知晓一二，先前我们头遭结社所用的土仪，似是出自这薛家之手，想来是跟社首的关系不一般了。」
「竟是如此？」一名出身金陵的举子，忽而想道：「该不会是『丰年好大雪，珍珠如土金如铁』的那个薛家吧。」
而後忙压低声音道：「这家近来不大太平，听说生意上刚跟日升昌结仇，还和梅家因婚事闹得不愉快，如今竟是在社首府里。」
旁边几人连忙摆手打断。
「这是社首的家事，我等不便妄加议论。速速回去，不可无礼。」
……
内堂，
邹氏清早起来梳洗作罢，方来到堂前用茶，春桃便从外面进来，笑着通传：「夫人，薛姑娘来访。」
邹氏放下茶盏，意外道：「竟是这般早麽？难得如此有心，快快让人迎进来，说不定还有要紧事要说。」
「是。」
春桃应声而去。
不多时，薛宝钗和薛宝琴两姊妹便联袂而来。
一前一後跨过门槛，走到堂中站定，齐齐俯身行礼。「晚辈见过夫人。」
邹氏脸上满是笑容，忙从座上起身，下了石阶，亲自抬手虚扶起了薛宝钗，语气热络道：「好孩子，快起来。你我两
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