。祖上便来扬州经营盐业，到他已是第四代，凭藉资历熬成了两淮盐商的总商。
左右各坐着另外两家总商，汪家、唐家。
「原以为林如海这一去，那本烂帐便不用提了。」
汪家主叹了口气，「谁成想孙大人一上任，追得比林如海还紧。那麽多亏空，当初大家伙儿都想赚银子，自然要提前借贷、垄断市场。可如今要平帐，拿什麽平？明年的盐引还要不要钱？」
「更别提上半年黄患赈灾，咱们盐商凑了五十万两的捐输。如今又要补盐税，盐价还不让涨，拆房子卖地也补不上啊。」
唐家主接口道：「话虽这麽说，可孙大人新官上任，头一年咱们总得配合些。今年不给人面子，明年人家凭什麽照顾你？」
汪家主摇了摇头：「配合又能配合多少？今年盐商捐输能抵几成税，剩下的各家八仙过海、各显神通吧。只要能糊弄得过去，明面上好看些，也就算了。」
「这是拿咱们当肥羊，好处没见多少，坏事一桩接一桩。」
一直沉默的胡瑞放下茶盏，缓缓开口，「好了好了，各家心里都有数，该拿多少银子，咱们按老规矩办，别多拿也别少拿。」
顿了顿，目光在两人脸上扫过，「咱们尽到了本分，能力就在这儿，他还能把咱们怎麽着？难不成真不要咱们这些老商了？」
汪家主和唐家主对视一眼，齐齐点头。
「胡兄说得是。」「那就先这样，我们告辞了。」
两人起身离去。
待他们走远，屏风後转出家中师爷。
「老爷。」
师爷上前来，低声开解道：「各家日子都难过，唯独咱们胡家，还算有些余地。」
胡瑞微微抬眼。
师爷再道：「糖料这门生意，跟盐一样是大众所需。咱们这些年做得不小，虽说当初胡琦二爷在京城的官司赔进去不少，可根基还在。」
「如今快是年关，糖的需求只会涨，不会跌，年前把盐税补上，不是难事。」
「如此看来，老爷还是再多备些存货。」
胡瑞点了点头，正要说什麽，门外忽然传来急促的脚步声。
小厮跑进来，气喘吁吁地禀报着，「老爷，不好了，街上新开了一家糖庄，卖的雪白糖霜，比市价竟是低了两成！」
「那边街上堵得水泄不通，咱们的糖坊连个问价的都没有了！」胡瑞眉头一皱。
师爷面色同样一滞。
另一个小厮又道：「还有……还有更可恶的，咱们派去盯梢的人，被一个女的认出来了，扔了几个铜板，说什麽『沾沾喜气』、『若是喜欢进去买些也无妨』，分明是没把咱们放在眼里！」
胡瑞面色沉了下来，看向师爷，问询道：「谁开的铺子？」
师爷忙道：「东家，这事我倒是听说了。那铺子原先是个酒楼，後来盘给了金陵薛家，我以为他们要开银庄或者当铺，干老本行，没想到竟是做起了糖料生意。」
「金陵薛家？」
胡瑞愕然道：「就是跟老二在京城打官司的那一家？」
「正是。」
胡瑞的眉头皱得更紧了。
「还追到咱们地界上来了？一上来就这般搅局，这是包藏祸心啊。」
站起身，在屋里来回踱了几步，胡瑞一拍茶案道：「不行，派人跟漕上通个气，不能让他们一直这麽猖狂。」
……糖料生意如火如荼，李宸则是这几日都在书院之间往来奔波。
有了沈先生的铺垫，无论如何李宸也得去书院访学，做做样子。
可没想到，每到一处，都要被人拉着论经义、辩时文，跟考校学问似的，令他头疼。
幸好先前林黛玉帮忙打下的底子还算紮实，也能说出些自己独到的见解，这才敷衍了过去。
一圈走下来，李宸也着实累得不轻。
此日回到客栈，算了算日子，又快换身之期了。
坐到案前，李宸铺开纸笔，准备给林黛玉留些话。
生意那边，需要她接手。
虽说薛蝌和薛宝琴都是可靠之人，但有些事，还是不好告知於他们。
尤其是自己本意就不在赚钱，而是搅动扬州这潭水，这需得让林黛玉明白。
如此念着，李宸却忍不住腹诽，『虽然话这麽说，但到那时若是真亏损了，只能由你爹爹来补了。你亏了钱，你爹爹补，很合理吧？』