天边忽而闪起一道响雷，天地间亮了一瞬，淅淅沥沥的小雨沿着斗拱落在地面。
「大人。」
见林如海面色沉重地走出黑漆大门，禁卫殷十上前为其披上斗笠蓑衣。
「盐商那头还是推诿不见，不知大人——
林如海沉了一口气，目光扫过檐角划落的雨帘，低声应道：「早有预料，先回署衙吧。」
「是。」
一行三十人的禁卫将林如海护在中央，马蹄踏着青石板路上的积水，径直返回扬州府巡盐御史衙门。
林如海端坐马上，腰背挺得笔直，面上却笼罩着一层挥不散的沉郁。
雨水顺着斗笠边缘滴落，将林如海的官袍肩头打湿，他却仍是浑然不觉，心思尽在政务之上。
原以为河道总督回京听勘，今年黄患之事便迎来了转机。
圣上明旨赈灾，他亲自督办，将第一批二十万两捐输白银送往安徽巡抚在扬州的临时署衙。
可一月有余，扬州城外灾情未见多少缓解，流民依旧围聚在粥棚前，各个衣衫褴褛，面黄肌瘦。
原本繁华似锦的天下第一城，眼下是满目疮痍，虽谈不上饿殍千里，但林如海内心依旧难平。
这银子是过他的手的，他当然有权过问。
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所以今日林如海亲至此处质询，得来的却尽是「正在筹办」、「已有章法」之类的敷衍之辞。
捐输的门道，林如海又何尝不知？
二十万两银子，能有两成落到实处已是难得。
余下的，层层盘剥，打点上下，最後落入谁的口袋，彼此心照不宣。
只是他没想到，这些人竟连表面功夫都懒得做周全。
「赈灾赈灾，全赈了你们的口袋。」
林如海心下腹诽，途经一处小秦淮河畔的勾栏，里面传出悠悠曲声，竟然还是闻所未闻的新曲。
丝竹靡靡之音穿透雨幕飘来，夹杂着窗几前男女的嬉笑，在这灾荒之年显得格外刺耳
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楼上暖阁中灯笼高挂，映出一片暖红，与城外灾民的凄苦恍若两个人间。
「吁，都停下。」
殷十察觉林如海停了下来，便赶忙上前拱手问道：「大人，有什麽事？」
林如海眼神冰冷地扫向那灯火通明的楼阁，殷十便会意，往前挥了挥手，两名禁卫领命而出。
不多时便押出一名衣衫不整的青年。
此人面色蜡黄，眼窝深陷，浑身酒气，正是被酒色掏空了身子的模样。
「回禀大人，这是盐商白家的二公子。」
青年抬头见是林如海，酒醒了大半，扑通跪倒在地，「林大人！林大人恕罪！」
林如海居高临下看着他，声音冰冷刺骨，「城外灾民已有数十万，白家按契书该设粥棚施粥，以平帐目亏空。今年的粥棚何在？」
青年浑身发抖，「小、小的不知————」
「不知？那就回去告诉你父亲，要麽设粥棚，要麽捐银。若两者皆无，帐目上的亏空今年便赊不了。朝廷的盐引，不是白拿的！」
「是是是，小人这就去告知家父！」
林如海不再看他，拨马转身。
马蹄踏碎水洼，溅起浑浊的泥浆。
回到署衙，林如海径直走向书房。
坐於案後，林如海阖目深吸了几口气，才勉强平复心绪。
不论如何，二十万两的银子并不够救这淮扬七县，他至少还要再筹得三十万两，可这又谈何容易？
而且即便筹到，交上去又能有几分用到灾民身上？
他作为陛下亲授盐道盐官，是有监察之责，甚至能越过内阁，直接呈递奏摺於御案之前。
可应对这盘根错节的江南官场，往往还是心有余而力不足。
幸好有禁卫护持，圣恩在身，不然定是要处处掣肘。
「老爷，参汤来了。」
中年管家端着一只青瓷碗轻轻放在案头。
「老爷放心，灶上的人都尝过了。」
林如海目光飘向窗外光秃秃的花坛，点了点头，「先放在这吧。」
自从前一次自家姑娘送了家书回来，曾提醒
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