长衫的读书人围满了墙前。
伸长脖子往榜单上瞅，一个摇着折扇的秀才念了两行，扇子啪的合拢。
“李铁头？王麻子？这……这都什么乱七八糟的名字，哪个州府出来的举人？”
手指头顺着红纸往下划拉，旁边一个刚从国子监出来的监生踮着脚尖。
“铁匠营掌锤、神机营火药把总……不是，这连个秀才功名都没有啊！朝廷就拿这帮大字不识一箩筐的粗胚当教习？还赐正七品顶戴？”
唾沫星子乱飞，一群书生聚在墙角指指点点。
三十几个刚领了官服的老匠人和退伍老卒正凑在一块儿，在离鼓楼不远的临时校场上。
紧绷绷的箍在胸口，老李站在最前头，身上那件崭新的青色七品官袍窄了一圈，他跟着大军从草原一路敲铁敲到欧亚边界，两条胳膊比常人大腿还粗，这会儿被绸缎袖子勒的直呲牙。
“他娘的，这文官的破衣裳哪个损贼裁的……勒死老子了，抬个手都费劲！”
老李骂骂咧咧的扯掉七品官服，随手团成一团扔在旁边的木箱上，光着黝黑精壮的膀子，露出前胸后背纵横交错的火药烫疤，弯腰把地上那把二十斤重的大铁锤抓在手里掂了掂，浑身骨头这才舒坦了。
“还是这玩意儿趁手！”
隔着木栅栏往里瞧，校场外头那群看榜单的老书生正巧寻了过来，有人捂着鼻子直晃脑袋。
“斯文扫地，真是斯文扫地啊！穿着朝廷命服，竟……竟当众赤膊，成何体统！”
老李压根没拿正眼夹他们。
冲着校场后头挥了挥粗手，他转过身。
“小的们！把家伙事儿，全给老子抬上来！”
将两门黑黝黝的红衣大炮硬生生拽到了校场正中央，十几名膀大腰圆的军中力士喊着号子肩扛手推，沉重的铁轮碾过碎石地，压出一道白印子。
另外几名老匠人抬上来一个造型古怪的大铜罐子，罐子底下架着炭火盆，顶上焊着几根粗细不一的铜管，里头的水已经烧开了，白花花的热气顺着管口往外喷，发出呼呼的怪响，连带着顶上的一个铜轮子咔咔直转。
几百名刚从各省招募来的年轻学子排成方阵，就在校场南侧，这些人里有算学馆挑出来的账房小子，有木匠世家的学徒，也有几个家里穷的揭不开锅、冲着包吃包住来投考的寒门书生。
所有人的眼珠子都被那两门大炮和呼呼冒汽的铜锅炉吸住了，有人往前探着脖子，有人在小本子上飞快画着草图。
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