「呦，是慕容大使来了。」
杨灿唇角噙着浅笑，悠然转身，随手拍去掌心残留的细碎果屑，眉眼间尽是揶揄戏谑。
被一众墨、巫高手层层围住的慕容晓晓闻言，挺胸抬颌，风骨凛然，厉声喝道：「少逞口舌之利！要杀要剐，悉听尊便，休得折辱我慕容氏门楣！」
杨灿笑意不改：「足下身为慕容氏宗使，身负家主重托，游走诸阀之间，游说斡旋、
折冲樽俎，乃是慕容家数一数二的辩士。」
「昔日大穆朝堂之上，若非你一语道破我大穆直学士的身份，大穆天子也寻不到契机，将我打入囹圄。这份临机急智，杨某着实佩服。」
这番话恰好戳中慕容晓晓最引以为傲的长处，他下意识地把胸膛挺得更高，眉宇间掠过几分自得。
可杨灿话风陡然一转，又道：「只是你这般人才，殒命於荒山野岭未免可惜了。想来，慕容阀定然愿意拿出足够的筹码，换你这条性命。」
慕容晓晓脸上的得意瞬间僵住，一股闷气骤然堵在胸臆间，不上不下。
杨灿无意与他周旋，沉声吩咐道：「走吧，带上我们这位尊贵的慕容先生。」
此番折返陇地，杨灿一行原本十九人，经此一战，慕容晓晓麾下尽数伏诛，唯独留他一人活口。
如今队伍恰好凑齐二十人，又缴获数匹战马，反倒比来时脚力愈发充裕。
二十个人，二十七匹骏马，踏着深秋萧瑟的山道，稳步前行。
此路本直通慕容阀辖地，群山绵延不绝，荒草覆满古道，满目皆是深秋的苍凉萧瑟。
策马轻驰近一个时辰，前方山道豁然分出两道岔口。
右侧路径宽阔平整，是直通慕容阀腹地的，左侧则是一条隐於密林莽草间的窄径，蜿蜒向下，直通山外，乃是折向於阀领地的小径。
杨灿勒马转缰，率众踏上左侧小径，下山而去。
这片地界是三不管的无人荒域。出了陇关，穆国政令不及，慕容阀的银城、於阀的代来城亦无力管控，荒岭叠嶂，险隘密布，向来是盗匪潜藏、祸乱滋生之地。
纵使麾下皆是墨、巫两门精锐，人数精简、应变迅捷，杨灿依旧不敢有半分懈怠。
一路行来，他始终分派数名巫门高手作为斥候，四散探查远近前路，步步提防，严防山林之中藏有伏兵。
暮色沉沉西坠，残阳垂落西山，漫天云霞被染成一片赤红，如泼血铺空。
晚风穿林而过，裹挟着山间深秋的寒凉，此时众人距代来城仍有两日行程。
杨灿正思忖寻一处背风崖坳落脚歇息，暂且以随身乾粮果腹，若运气好些猎得些野味，还可改善一下伙食。
恰在此时，一道快马冲破前路山林，疾驰而来。
那是一名巫门斥候，他策马奔至近前，猛地勒紧缰绳，翻身下马，抱拳禀报：「启禀总戎！前方五里处发现一队残兵，无旗无号，装束杂乱，暂无法分辨敌我，我等已悄悄接近探查！」
杨灿眸色微凝，当即下令：「全员原地休整，马不解鞍，随时待命！」
随後他才上前，细细问询详情。
原来前方探路的三名斥候，偶遇了一支数十人的零散队伍。
那些人衣衫槛褛、甲胄残破，满身风尘，一看便是溃败逃窜的残兵。
此地本是慕容、於两阀交战的拉锯之地，出现败兵残卒本不足为奇。
可这支队伍既无军旗标识，戎装也无特殊标识，一时间无法判定是慕容阀的溃兵，还是於阀的败卒。
得知对方仅有数十人，杨灿心头微定，当即点选数名墨门剑客，打算亲自前往探查虚实。若真是慕容氏残兵，便顺势灭了。
未等众人动身，前路忽然再度传来一阵急促的马蹄声。
杨灿眯起眸子凝神远眺，初时以为是其余探查的斥候折返，待两骑渐近，才察觉并非全都是斥候。
其中一人身着布衣，是他的随行护卫，而另一人却穿着一身破损不堪的半身皮甲，甲片开裂，乾涸的血污凝在甲上，狼狈不堪。
此番远赴大穆，碍於大穆法度，杨灿一众随行人员皆未携带长兵器、甲胄和弓弩，故而这名披甲之人，绝不可能是他的斥候。
奔行途中的斥候唯恐被己方误伤，远远便高声呼喊自报身份，两骑转瞬便驰至面前。
那身披残甲的人看见杨灿，眼中瞬间迸发出喜色，他翻身滚落马鞍，跪地抱拳，大声道：「小人乃索城主帐下部曲马奇，拜见总戎大人！」
杨灿连忙上前俯身将他扶起，惊声问道：「你是索城主的麾下？索城主如今何在？莫非代来城出了什麽变故？」
马奇连忙禀报导：「代来城无恙！城主此前驰援豹爷遇险，如今已然脱身回城了，并无大碍！」
「小人随城主出兵援救豹三爷，不料途中遭遇慕容军重兵伏击，我部兵马仓促溃散，仅剩我等数十残兵拼死突围，流落荒岭，正寻路要折返代来城呢！」
听闻此言，杨灿不禁大惊，这是於骁豹和索醉骨双双出事了？
杨灿急忙追问：「你说豹爷遇险了？於骁豹究竟出了何事？」
一旁的慕容晓晓原本萎靡地垂着脑袋，闻听此言急忙竖起了耳朵。
看来他离开饮汗城的这段时日，慕容阀已然扭转颓势、转守为攻了。
如今就连代来城的军主於骁豹都遭受了重创，索醉骨亦是大败而归，我家局面竟然大好？
一念及此，他全然忘了自己阶下囚的身份，下意识地往前凑了凑，满脸振奋。
杨灿懒得理会他，此人只要走不了，知道再多也没用。
他伸手拉住马奇，便询问详情。
原来自开春以来，代来城便严格遵循杨灿定下的长期袭扰方略，频频抽调精锐机动小队，游走於两阀边境，针对性地袭扰慕容阀疆域。
於阀兵马从不深入腹地、不恋战强攻，只劫掠郊野田庄、毁坏农耕作物、焚毁村落、
掳掠边地流民。
而这些被针对的目标，尽数是慕容阀前沿重镇银城的属地。
银城与代来城隔境对峙，是慕容阀抵御於阀的第一道屏障，如此饱受袭扰，民生凋敝，实是苦不堪言。
慕容阀屡次派兵围剿，却始终束手无策。
出兵过少，不足以清剿来去如风的游击小队；出兵过多，於阀骑兵便即刻四散撤离，追之不及、围之不住，徒劳无功。
整整一年的拉锯袭扰，让银城周边田地荒芜、民生颓败。
加之慕容阀去年大败，境内青壮损耗惨重，为补足兵源，只得强行徵募农耕百姓入伍，仓促入伍的农夫若不经操练，上阵只能充当炮灰，毫无战力可言。
可大规模徵兵之後，田间劳作的青壮劳动力更是锐减，导致慕容阀全境秋收大幅减产，粮储愈发紧张。
但银城作为边防核心重镇，绝不能因缺粮而崩塌。慕容阀只能倾尽府库储备，压缩内部供给，调拨大批粮草驰援银城。
时至深秋，寒霜渐起，第一场大雪转瞬将至。
一旦大雪封山、山道冻滑，代来城持续一年的游击袭扰计划，便会彻底终止。
为给全年的战事画上一个圆满句号，於骁豹决意趁寒冬来临前，发动最後一场大规模突袭，拿下一场大捷才收官。
他探得消息，慕
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