薛宝钗这一羞，真个是羞到了脖根儿里去，粉颈子连着耳根子红成一片霞自家夜里那做那等隐秘勾当，只当神不知鬼不觉！
便是最後魂飞魄散，也都樱唇咬着汗巾子，死捱着不则声。
谁料墙有缝壁有耳，早被自家丫鬟莺儿听了个不亦乐乎。
宝钗臊得无地自容，啐羞道：「你再胡唚，我撕你的嘴！」
莺儿也不惧，笑道：「姑娘撕我的嘴容易，只是那那汗巾子原是奴婢新做的，白绫底子，上面绣着并蒂莲花，也是奴婢一针一线描出来的。如今倒好，上头尽是牙印儿，连丝线都起了毛。姑娘要奴婢不说话容易，可瞒自己那身子心子难。」
「再则说了，每回西门大人来，姑娘即便是身子不快，也要梳妆打扮出来见他，我端茶进去，姑娘还假装歪着拿着书，那书都拿倒了。」
宝钗脸上越发滚烫，拿着手边帕儿抛了过去，啐道：「死丫头，打量我不敢打你！」
莺儿觑着她脸色，越发得了趣儿，又添油加醋道：「再说那林姑娘。这些时日，姑娘和林姑娘两个面儿上见了，倒像是两只乌眼鸡，你推我让，虚情假意，只差把个宝二爷亲手捧到对方怀里头塞着才算完！姑娘说：妹妹身子娇弱，该多陪着宝玉说说话解闷儿才是。「林姑娘又回：「姐姐稳重持家，宝二哥正该多听姐姐教导。「哎哟喂，我站在旁边听着，都替你们累得慌！」
宝钗眼圈儿一红，扭过脸去道：「我们不过随口打趣，你知道甚麽！」
莺儿也叹道：「旁人自然是不知底细，还道你们二人说顽笑儿，我如何能不知？无非是巴不得对方都把宝二爷捡了去，自家好脱身，进那西门大院罢了！」
宝钗心头一酸，知道瞒不过自家贴身丫鬟，忍不住眼圈一红泣道：「有何好说的，便是我自家作孽罢了！有道是一步走岔，步步难回！你瞧瞧，那头什麽黛玉茶、黛玉糕都来了，最後一日他临走时还拉着林妹妹的手，捏了又捏————只当我是瞎了看不见麽？还是故意给我看的？」
说着，一把拽出袖中罗帕，只顾拭泪。
莺儿安慰道：「这————这当初不也是姑娘你自家情愿的麽？」
宝钗哭道：「我————我知错了还不成？你还只管拿这些戳心窝子的话来堵我！薛家就剩我这麽一个女儿————我不硬撑着扛起门庭————还能指望谁去？难道我一心一意为了自家门楣，为了母亲哥哥，就定要得此报应麽？就活该上不得天，入不得地，夹在中间受这活罪麽？」
说完这几句，她扑在榻上，哭得鬓发也乱了，身子儿微微发颤。
莺儿忙扶起自家姑娘，拿着帕子给自家姑娘擦眼泪：「这话差了！如今连我们那混世魔王大爷都晓得收心做事了，开了那什麽天上人间，官家赞许，舅老爷前儿还赞不绝口的夸呢！这不，昨日还送了些宫中赏赐过来说是给大爷的，此一时彼一时，这薛家门楣也有人撑着了，姑娘若还不为自家终身及早打算，只怕————只怕连个站脚的位置都没了！」
宝钗捂着脸哭道：「如今又有何用？我便是作死我自己！更何况母亲哪里肯放人！
罢！罢！你少说两句了，我心里乱麻似的，烦得紧！」
莺儿挨近身，声音压得极低：「姑娘心烦，我难道不愁？你可不知，这些日子我在旁边看着可愁死了，可光愁不是法子。姑娘若真想从那火坑里跳出来，除非————除非寻个由头，把宝二爷这块烫手的山芋送出去，彻底断了太太的念想，方是正理！」
宝钗哭道：「我岂有不知？只是如今————连林妹妹那厢都推拒着，叫我如何是好？」
莺儿红彤彤的小嘴儿微张，凑了上来低声道：「姑娘这是当局者迷！这府里上上下下，如今最缺的是甚麽？是急着给宝二爷找儿媳妇麽？不是！是白花花的银子！为了救从梁山救回宝二爷，老太太、太太正为这个焦头烂额，前儿想走林姑娘的路子借银子，也生生断了。」
「姑娘细想想，咱们薛家旧日相与的那些大行商不少，更有不少能拿出这些银子的，姑娘何不暗地里寻访一个，家里有未出阁的千金小姐的门户，说给老太太、太太听？先不提这婚姻不婚姻，只说能解府中燃眉之急——等借了银子，你再旁敲侧击，说着说着她们也是做太太老太太的人，这心思说不得就有了，你说是不是这个理？」
宝钗闻言一愣，呆呆地望着莺儿。
她脑子还未曾转过来，却在这个时候。
忽见小丫头跑进来禀告道：「姑娘，外头来了客，说是夏家太太带着姑娘来了，求见姨妈，在二门候着呢。」
宝钗闻言，抬头问道：「可是桂花夏家？」
小丫头点头称是。
「好姑娘，这不是瞌睡碰上枕头，口渴遇上清泉！」莺儿低声道：「这不就来了麽？
」
宝钗心中一动。
这夏家根基倒也不浅，原是和薛家一般也是皇商门里出身，手底下几十顷上好的田地，单种那金桂、银桂，专供大内禁苑并汴京城里那些有头脸的官宦享用，端的是富甲一方，盆满钵满！
只是往年论起根基排场，原本还逊着薛家几分。
可谁知本朝官家登了基，偏生是个爱花如命的性子，但凡名花异卉，无不搜求。
这夏家便得了势，风头无两！
不止盘踞着桂花这一门生意，更将那园圃营生做得泼天也似，这几年春日里那百花大赏，还有大内里的牡丹会，都有他家参与。
反观自家薛家，却是江河日下，门庭冷落。
这两家呢，本也是旧交。
只是自家搬来贾府这些时日，他家也从未来登门走动，今日忽然不请自来，只怕未必是寻常串门子那麽简单。
於是低声吩咐莺儿：「你先去悄悄回太太一声，说夏家太太和姑娘来了，我在这儿先候着。」
莺儿答应着，忙忙地去了。
不多时，莺儿回来，附耳道：「太太说了，请姑娘先陪着坐坐，她换件衣裳就出来。」
宝钗便带了莺儿往花厅来。
只见夏母坐着喝茶，正四下打量着这屋子。
面容倒还和善，只是眉梢眼角透着一股精明。
身旁坐着夏金桂，生得杏眼桃腮，只是那眼神儿滴溜溜地转，带着几分不屑打量着，显是嫌这院子虽大，却也简陋，哪里能入得了她的眼。
见宝钗进来，夏母忙起身笑道：「这便是宝姑娘罢？几年不见，出落得越发稳重了，真真是一等一的人才。」
宝钗含笑施礼道：「夏太太过奖了，快请坐，母亲马上就过来。」
又向金桂点头致意。
金桂也起身还了礼，却不多言语，只拿眼打量薛宝钗！
见她绝色身姿多胜过自己，不住的撇着嘴。
薛姨妈方从後头出来，彼此见了礼，寒暄了几句家常。
夏母便叹了口气，道：「老姐姐，我今儿来，实是有件事要求你。」
薛姨妈道：「咱们两家多少年的交情，有什麽话只管说，何必见外。」
夏母便道：「你是知道的，我们家那桂花盆景的差事，原是祖上传下来的，年年进贡，战战兢兢，不敢有半分差池，更不敢有半点懈怠。今年皇后娘娘不知听了谁的举荐，另选了一家，如今少了皇后的路子，我们老爷急得什麽似的，四处托人走路子，总没个着落。」
夏母倒是一副求人模样，可这夏金桂不服气在旁插嘴傲道：「好在我家找了刘太尉老人家路子，又觐见了刘贵妃娘娘。」
薛宝钗冰雪聪明之人，微微一笑，接口道：「金桂妹妹说的是，既有刘太尉和刘贵妃娘娘这般硬实的靠山，这差事想必已是十拿九稳了？却不知今日所求何事？」
夏母嗔怪的瞪了女儿一眼，又笑道：「虽是有刘贵妃那条路子填补，可早是来年也是把刘贵妃提前便算进去了的，今年我家可是卯足了劲头备下足够的花卉，如今陡然被夺了一条差事，还是有不少花木积压着，若是烂在手里，折损忒大！再者说了，多一条路总不
是坏事。」
说着又笑道：「
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