「你觉得，接下来应该怎麽做？」
法夫威尔强振精神，目露思索之色。
「依靠白金之星，帝国完全可以先从这场危机中抽身止损。」
「我们应该先稳住阵脚，封锁裂隙，巩固防线，把损失控制在可接受的范围内。」
「等积蓄了足够的力量，摸清了深渊的底细，再做反攻的打算也不迟。
「这样最稳妥，也最安全。」
「帝国不会再承受更多的损失，我们也有了喘息和调整的空间。」
不朽者的嘴角缓缓浮起一丝微笑。
他偏过头，目光落在法夫威尔脸上，毫不掩饰自己的赞赏之意：「法夫威尔，历代霍尔登之王中，我最欣赏的就是你。」
法夫威尔微微一怔。
「你为了帝国的利益，可以付出一切，包括你的骄傲，你的安逸，甚至你的名声，这在霍尔登的王座上并不多见，很多君王更看重的是自己的体面和威仪，而你不同。」
「而更难能可贵的是，你还有着谨慎。」
诺西恩凝望着法夫威尔，目光深邃：「这不是懦弱，尤其是在坐在王座上的人身上，这是一种极为稀缺的品质。」
「冲动的君王会带着帝国走向毁灭，而谨慎的君王能够让帝国在风暴中存活下来。」
法夫威尔垂下了头：「先祖您过誉了，我只是————」
诺西恩轻轻擡手，打断了他的自谦。
然後，他的话锋一转。
「但是，法夫威尔，你有没有想过，等千百年後，帝国的历史会怎样评价你？」
法夫威尔擡起头，眼睛里闪过一丝困惑。
诺西恩双手负於身後，不紧不慢地在高台上渡了半步。
「你执掌帝国、担任帝国之主的时期，帝国在深渊战场上遭遇了大败，资源损耗不计其数，阵亡的战士数不胜数。」
「这就是现状。」
「无论怎麽粉饰，这些事实都会被刻进帝国的记录，成为不可更改的篇章，如果在这个时候，你选择抽身止损————」
他顿了顿，转回身，凝望着法夫威尔的面容。
「霍尔登的史书会如何记载这一段岁月？」
「霍尔登的子民们，世世代代崇尚胜利、把尊严看得比性命更重的帝国子民，他们不会认为帝国失败了。」
「他们会说，是你这位君王无能，懦弱，玷污了帝国的荣耀。」
「他们会把所有的失败都归咎於你一个人。
77
法夫威尔沉默了。
他当然知道这些。
他知道宫墙之外，街头巷尾，人们已经在用怎样的目光谈论他们的皇帝，无需百年之後，就现在而言，他在子民之中的风评已经在越来越差。
关键是，他已经不再年轻。
和几十年前相比，他脸上的皱纹更多了。
他的身体逐渐佝偻，需要花费一点力气才能挺直身躯，岁月在他的肩背上压了一层又一层的重量。
若是不改变点什麽————
他直到死亡，或许都无法改变子民们对自己的看法。
而帝国後世的人们谈起他时，只会记得一个在深渊面前退缩的君王。
诺西恩直视着当代的霍尔登之王：「法夫威尔，我知道你为帝国付出了什麽。」
「你值得更好的结果。」
「如果在你的执政时期，帝国先是从云端跌落谷底，然後又从谷底攀向更高的云端————」
「那麽，人们会怎麽评价你？」
「他们会称赞你的坚韧与智慧，会把你与历代最伟大的霍尔登之王并列，他们会在史书中写下，帝国最黑暗的时代，由最耀眼的君主终结。」
「当後世的孩子们在课堂上学习帝国历史时，他们会记住你的名字。」
「你会被当成霍尔登精神的象徵。」
「到时候，你的一切失败都会被重新定义。」
诺西恩转过身，面朝法夫威尔，擡起一只手，轻轻拍了拍後者的肩膀。
「帝国能发展存续到现在，得益於成熟的秩序与分工。」
「我负责以剑与甲守卫帝国的疆土，为她的荣耀而战，直到我光芒燃尽的那一天；把握这艘巨舰航向的舵轮，思索她未来命运的重任，永远是你的职责。」
他收回手，向後退了一步，目光沉静如水。
「法夫威尔，我将这两条岔路的尽头，呈现在你的眼前。」
「你是霍尔登的君王，选择哪一条，终究由你的心与你的王冠，共同定夺。」
说完这句话，不朽者的身影开始变淡，消散在高台的空气之中。
诸多链金机械依旧在白金之星周围穿梭，发出细碎的机械音，空旷的大厅里，除了那些没有生命的金属造物之外，只剩下法夫威尔一个人。
他擡起头，仰望向雄伟高大的白金之星。
它巨大的头部微微低垂，金属面甲朝着他的方向，像是也在看他。
法夫威尔立於原地，眉宇间的沟壑愈发深邃。
白金之星不是谁的私有物。
它有着严谨的启动协议，连不朽者都无法单独驱使。
只有得到帝国中枢的集体授权，以及他这位皇帝的个人意志，才能让它的引擎重新燃起烈焰。
他的意志，是这台巨构苏醒的最後一道开关。
反攻深渊？
这意味着将帝国最後的底牌押上赌桌，赌上白金之星，赌上帝国多年积攒的全部家底，也赌上霍尔登的未来。
若是赢了.
击败炎狱领主，得到一整个深渊层面，帝国将迎来一次大飞跃，达到前所未有的辉煌，他的名字也将被铭记，被赞颂，得到前所未有的荣耀。
如果失败，後果将难以想像。
不仅白金之星可能受损，整个帝国都可能被拖入万劫不复的深渊。
抽身止损？
这意味着承认帝国的失败，把已经付出的代价当作沉没成本，把牺牲者的名字放在身後，转身走向相对安全的道路。
但霍尔登的子民无法接受失败。
在他们的骨子里，胜利是唯一的答案，撤退和妥协永远是可耻的。
到时候，在历史的审判席上，他这位霍尔登之王将被视作帝国耻辱。
难以抉择。
法夫威尔立於原地，久久无法下定决心。
莱恩高原，夜幕低垂。
群山如同沉睡的巨兽脊背，在天际线上勾勒出雄浑而柔和的轮廓，星河从苍穹的一端倾泻至另一端，无数星辰在深蓝色的天鹅绒上静静燃烧。
高原腹地，一座大湖静卧其间。
湖面平整如镜，完整地倒映着头顶浩瀚的星海。
伽罗斯刚刚从深空白矮星的锻链中归来，将整个身体沉入湖水之中，只露出半个头颅，鼻孔和眼睑恰好浮在水面上。
他轻轻吐出一口气。
咕噜咕噜....
水泡从鼻孔翻涌而出，一串串升上水面，在接触空气的瞬间破裂，发出细碎的声响。
红铁龙惬意地眯起了眼睛。
「真希望这样的平静能一直持续下去。」
他心想着，同时再次吹了口气，水泡从龙吻下涌出，沿着鼻梁两侧升起，汇入湖面微不可察的波纹里。
伽罗斯知道，这种平静不会永远持续。
但正因知道，才格外珍惜。
这样的休憩对他而言，已经很奢侈了。
就这样，时间逐渐流逝而过。
高原的夜风轻轻拂过湖面，带起一圈圈细密的涟漪。一切都安宁得像是画中景象。
但没过多久，天色突然凝住了。
伽罗斯皱起额间的鳞。
他缓缓擡起头，目光从慵懒的柔和变得锐利如刀，扫过周围的景色。
视线所及，所有景物都在变得模糊。
湖对岸的芦苇丛、远处的山脊线、甚至包括头顶的星辰，全部像被投入水中的墨渍般扭曲、扩散、失去边界，呈现出一种不真实的模糊感。
像是，被某种阴影笼罩了。
伽罗斯的目光瞬间从慵懒转为锐利，视线穿透扭曲的空气，落在右侧的湖面上。
不知何时，这里多了一个人影。
类人的体型和模样，模糊不清。
一层厚重的阴影缠绕在他的身躯上，面容、衣着，乃至所有可供辨识的特徵，全部都被遮蔽了，没有露出一丝一毫。
仿佛只是一道被剪裁下来的剪影，又或者是由纯粹暗影拼凑而成的虚像。
他站在水面上，如履平地，声音幽幽地传来。
「久闻神圣奥拉之主的名号。」
「今夜特地前来拜访，希望能与陛下谈一谈。」
水声响起。
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