朱粲知道那件事后，顿时气得不行，然后索性在冠军县自称为楚帝，改年号昌达，接着便率军队进攻大唐的邓州，想夺此地为根基，独霸山南之地。
在吕子臧归降大唐后，常和抚慰使马元规攻打朱粲，并且每次都能将他打败。
最近一次大败朱粲时，吕子臧向马元规建议：“朱粲刚打了败仗，军中上上下下都胆怯，我请求和抚慰使大人会兵进攻他，可以一下子消灭他。如果再拖延下去，朱粲的部队逐渐收拢，力量增加而粮食又快吃光之时，便会跟我们拼死，那将成为大患。”
马元规没有听从吕子臧的意见，吕子臧又要求由他自己的部队去攻打朱粲，马元规也没有答应。
马元规并不想一下子将朱粲消灭，朱粲军只是靠着食人之肉的名头让人胆寒，这才纵横山南、巴蜀，军队的战斗力其实并不强，只要克服了心里的障碍，要将他战胜并不难，而朱粲之名又十分响亮，所以每次将他击败，马元规都能从中获得很大的名誉、声望，加官进爵。
可以说，朱粲便像是上天赐给马元规的礼物一般，是他进阶的最好垫脚石，这便是他拒绝吕子臧请求的原因。
此次朱粲攻邓州，因为在称帝之后，通过大肆封赏部下，振作了军心，所以军势大振，数次击败唐军，最好兵围南阳城，吕子臧劝马元规向长安求援，但马元规却说自己定能击溃朱粲，拒绝求援。
然而恰逢这时，天气竟反常的忽然骤然升温，积雪融化，南阳城附近的河水暴涨，冲毁了城墙，朱粲大军便得以轻松的杀入了南阳城之中。
眼见乱兵将至，吕子臧捶着胸对马元规道：“因为你的那些小心思，今天要了老夫的命了！”
有亲信劝吕子臧投降，吕子臧摇头道：“哪有天子的一方大臣，向强盗之辈投降的？”说着率领部下冲向敌人，最后力竭而死，在吕子臧死后，马元规火烧刺史府，葬身于火海之中，南阳城也在这之后没过多久
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