到了西城门前。但是他看到的不是士兵守城，而是诸葛亮在楼上优雅的弹琴，琴声高低起伏，错落有致，身边的两个小书童泰然自若，城门大开，只有几个老兵在扫地，城中灰尘四起。这就是诸葛亮设下的空城计。
司马懿看后，疑惑不已，便来到中军，令后军充作前军，前军作后军撤退。他的二子司马昭却说，“莫非是诸葛亮家中无兵，故意弄出这个样子来?父亲您为什么要退兵呢?”司马懿说，“诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去，正好中了他们的计。还是快快撤退吧！”于是各路兵马都退了回去。
如果换上别的统帅，肯定会派上几路人马四处攻城。其结果是城池会轻而易举地攻下，守军被歼，诸葛亮被捕。但是老谋深算，身经百战的司马懿面对此情此景，却把手一挥，立即退兵。对此，后世很多人都认为这是因为司马懿太过谨慎而选择退兵。
但是这个说法显然站不住脚。一是司马懿肯定知道蜀军的兵马现状，二是西城一个弹丸之地，根本就挡不住十多万大军的冲击。他之所以不动一兵一卒，扭头就走，不是他太谨慎和胆小，也不是他不够聪明。而是他太聪明太有智慧了。因为他考虑的不完全是诸葛亮的生死安危，还要考虑自己和整个家族的生死安危。他知道只要诸葛亮一天在世，曹家就会让他率军征讨。如果一旦诸葛亮一死，蜀国一灭，那么曹家就要兔死狗烹，
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