吴王阖闾率师回国平定夫概之乱，令伍员和孙武在郢都据守，与秦楚联军相峙。却不过数ri，二人便收到了吴王下令班师的诏书。
孙武身为留守郢都的吴军主帅，收到吴王班师之命，便与伍员商议道：“君王担心越国趁吾国内乱，对我不利，下令我等班师返国。如今敌师在侧，我军要全身而退，必须要制定一个周全的撤军计划。不然，我军班师，敌军趁机掩杀，反为不美。”
伍员道：“越人素来善于耍些yin谋诡计，如果越国和夫概联手，姑苏腹背受敌，倒是也有些危急。但是大王已经率军回国，定能扫除夫概兵乱，何必大军也要班师耶？‘将在外君命有所不受’，我以为秦军不能持久，长期在外，自然想速战速决，只要我们坚守不战，秦师自会退去。”
孙武叹道：“子胥说的虽然在理，但是我们伐楚一年以来，都无定楚之策；现在秦国出兵，增加了我们的战略压力，难道我们还有更好的办法么？现在正好国内生变，君王有了撤军的理由，大王已经明白楚国不能灭也！自然撤军是最理智的决策。”
伍员一想也是，先是决定yu‘灭楚’，但楚国这块肉过于肥大，吴国咽不下去；后来yu‘弱楚’，还没来得及实施，秦国已经出兵，秦楚战略联盟在申包胥的努力下已经形成。
二人正在商议，有帐前侍卫来报：“楚营有书信送来，说是交与伍员将军。”
伍员命取信来看，原来是故人申包胥之信，大意道：
“吴国君臣大兵伐楚，势如破竹。五战拔下郢都，兵锋何其锐也；但是占据郢都数月，尔等君臣都无灭楚只能，亦无灭楚之智，此乃天不灭楚也！天意如此，兄长何必强为耶？兄长满门蒙冤，以‘灭楚’为孝，现在已经实现了自己的诺言；但是弟但是发誓以‘存楚’为志，今ri也yu践言也！朋友之义，以成朋友之志。不可相伤。只要兄长不拼死，弟亦不尽秦楚之力，以免两伤，于事无补……”
二人看过，伍员沉吟道：“包胥之言也不无道理。现在我军获得的战果已经不浅。可以说不枉此战！”
孙武道：“可惜当初失去了‘弱楚’的大好良机：如果我军袭破郢都之时，废了昭王。重立太子建之子熊胜为新君。那样对楚国的打击才是巨大的。而且我们有扶立新君之功。楚之新君自然会感激不尽，会以我国马首是瞻。此计不成，惜哉！”
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