轻型坦克的火力支援。1937年10月第一辆a型坦克出厂，战前4号坦克的a、b、c型仅有小批量生产，大多用于测试和训练，但波兰战役中的部分参战坦克受到部队的高度赞誉。1939年10月d型投产，成为最初的生产型。1940年e型投产，1941年f型（f1）投产，4号坦克f1型之前主要武器皆为短身管的75mm火炮。至苏德战争开始时，4号坦克装备数量不过数百。
战争开始后，面对苏联新型的t-34和kv-1坦克，德国性能最好的3、4号坦克也大为逊色。短管坦克炮穿甲能力严重不足，相当部分反坦克任务只能依靠步兵火力完成。而且德国坦克的装甲薄弱，难以抵挡苏联步兵反坦克武器攻击。但德国坦克战术运用的出色，以及良好的步坦协同，所以能够避实击虚，在战争初期取得很大战果，此外苏联各级军事指挥的无能也促成了这一结果。但4号等坦克的性能劣势是无法回避的，随着苏联红军战术指挥能力的逐步回复，结果就是德国在莫斯科战役的惨败。
而后，德国人除开始研制新型的“虎”式和“黑豹”式坦克外，也开始对3、4号坦克大加改进。首先4号坦克f1型改装长身管75mm火炮，成为f2型，然后42年g型投产，两种型号坦克的增强了装甲，火力也大为加强，勉强可对抗t-34/76。此外4-f2型也运至隆美尔的非洲军团，该坦克火力强、结构好，是当时非洲战场德意军队最倚重的装备。
1943年h型和j型投产，进一步提升了火力和防护，产量均超过3000辆，在数量上逐步取代3号坦克成为德军装甲部队的主力。在斯大林格勒、库尔斯克、西西里岛、诺曼底、阿登等战役中，4号坦克一直是冲锋陷阵的主力之一。由于德国生产能力不足，因此结构
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