清东陵自建陵以来，一直设有护陵机构守卫。.那里有管陵人员，并驻有旗兵、绿营兵守护，还有宗人府、礼工部等机构分别承担陵寝一切事务。
但是自1914年（民国三年），经内务部将东陵红桩以内地区划归清室管辖后，守陵人员就以薪饷无着，解决旗民生活困难为名，由护陵大臣报请清室，准予开垦土地，用来维持生计。此后，对东陵土地和林木的破坏逐渐升级。
1921年，直隶省（今河北省）省长曹锐以查办天丰益铺商盗买陵树为名，派兵一团查抄没收天丰益在东陵地区的一切财产，并设立垦植局。至此，东陵完全落于北洋军阀之手。
垦植局实际上是公开盗伐陵树的机构，东陵陵树多次遭劫，“仪树”和“海树”被盗伐一空，昔曰群松蔽曰、苍翠郁郁的青山，至1928年已变成秃山。
更有甚者，东陵的地面建筑也被军阀和当地土著人偷盗拆毁，先是各庙宇所有铜制装潢如铜钉、铜字等全部被盗，继而各殿隔房、槛框、窗棂被拆卸一空。1927年，惠妃陵被盗，殉葬珠宝被洗劫一空，惠妃尸身弃置棺外。
1927年冬，奉军第二十八军军长岳兆麟到马兰峪收编土匪，当地土著人马福田被委以团长职。1928年6月，马福田率部由保定开赴滦县，探知马兰峪空虚无兵，遂率部于深夜占据马兰峪，改易[***]旗帜。
马福田向来不安分，早对东陵宝藏垂涎，只是没有机会下手。孙殿英部开驻遵化县时，沿途屡见被拆毁的东陵殿宇木料大量外运，看得他心里直发痒。
孙殿英找到顶头上司军团总指挥徐源泉，向他诉说了苦衷。同样好赌的徐源泉没有理睬孙的诉苦，两手一摊，“唉，唉”叹息了几声，说：“蒋总司令手头也紧张，还要对付[***]，耗资巨大。希望兄弟们以精诚团结为重，再忍耐一时。”
孙殿英唯唯诺诺地说了一通“理解上头的困难”等漂亮话，接着凑到徐
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