公元178年。
汉灵帝卖官已经卖到了丧心病狂的地步。
为了搞钱，灵帝把三公之位也摆上了货架。司徒、太尉、司空，朝廷最高的三个官职，明码标价。
崔烈花了五百万钱买了司徒，灵帝还嫌卖便宜了，后悔没有开价一千万。朝中有人反对，被罢官的罢官，下狱的下狱，廷尉的牢房里关满了上书言事的人。
天下人看在眼里，心里都清楚。朝廷已经不打算遮掩了。
朝堂纷扰，汝南袁氏老宅，倒还维持着表面的平静。
袁野十一岁了。
他长到了七尺八，比老宅里的大部分成年男子都高。肩膀宽厚，手臂上的肌肉一条一条的，胸前的肋骨早就被厚实的肉盖住了。他的脸还年轻，颧骨高，下巴尖，眉骨突出，一双眼睛沉沉的。他的手掌比成年人的还大，掌心的老茧一层叠着一层，虎口上全是硬皮。
他每天的生活很简单。清晨站桩、吐纳、举石锁，上午练枪、练刀，下午骑马出去打猎，晚上回来吃肉，继续练武，泡药浴，然后睡觉。一天下来，身上永远是汗，永远是药味，永远是暖的。
张寿不教了。刘均也不教了。袁绍没有安排新的师父，也没有安排他读书识字。袁野心里清楚，袁绍培养他，只是把他培养成保镖、护卫、打手。他不在意。他现在要练的是杀人，为即将到来的乱世做准备。
和袁野相比，荀洛是另一种人。
荀洛十四岁了，身高六尺八，一米五七左右，瘦弱，脸白净，走路迈方步，说话引经据典，像个小先生。他每天读书、写字、跟祖父荀昙论经义。他的字写得极好，袁绍看了都点头。他的文章也写得好，汝南士人圈子里已经有人夸他“有荀氏家风”。
张忠、蔡信也十四、十五了。张忠七尺二，还是瘦，窄脸，颧骨突出，下巴抬得高高的，看人的时候眼角往下扫。蔡信六尺四，矮胖，圆脸，眼睛滴溜溜地转，说话的时候喜欢附和别人，尤其是张忠。
刘婉十四岁了。
她身高七尺，一米六出头，在女子里算是高挑的。乌发如云，眉眼清秀，笑起来嘴角弯弯的，说话的时候声音清脆。她已经到了及笄之年。按规矩，十五岁的女孩要把头发梳拢来，挽一个髻，插上笄，叫笄礼。刘婉还差一岁，但陈氏已经在张罗了。
陈氏想把她嫁给荀洛。
刘旻也是认可的，于是，刘旻去了荀昙的院子。
……
荀昙住在后院偏院，屋子不大，收拾得干净。
荀昙坐在席上，面前摆着一卷《春秋》，旁边放着一壶茶。刘旻进来，拱了拱手，坐下来，寒暄了几句，提起了来意。
“伯明兄，我家婉儿今年
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