齐鲁大地的初秋，没有江南的温润旖旎，也没有关中的秋高气爽，只剩荒芜与干裂。
皇家銮驾并未大张旗鼓驶入鲁郡城池，而是停在了曲阜县城外三十里的官道旁。
精致华丽的马车帷幕半掀，一身月白锦袍的李承乾端坐其中，身姿挺拔如松，眉眼间却覆着一层化不开的沉凝。
他微微侧首，目光透过窗棂，落向窗外无垠的田野。
入目所及，是满目疮痍。
本该孕育青苗、承载百姓生计的良田，早已干涸龟裂，密密麻麻的裂痕纵横交错，如同大地布满枯槁的伤痕，缝隙足以塞进成年人的手掌。
田埂间杂草枯焦尽数倒伏在地，整片原野死气沉沉不见半点生机。
偶有几个衣衫褴褛的乡民拄着木棍，佝偻着腰背，艰难行走在土路上。
他们个个面黄肌瘦、颧骨高耸，眼窝深深凹陷，浑浊的眼眸里满是麻木与绝望，枯黄的脸颊上蒙着厚重尘土，单薄破旧衣衫遮不住嶙峋的瘦骨。
从青州地界踏入鲁郡曲阜，这般景象从未断绝。
李承乾静静凝视着窗外的荒芜，修长的指尖轻轻叩击着冰凉的车窗木沿，节奏缓慢，却带着一股沉甸甸的威压。
良久，他才缓缓收回目光眼底掠过洞悉一切的寒芒，低声呢喃自语。
“不是天灾绝人，是人祸乱世。”
坐在身侧的太子妃李贞英闻言，轻轻拢了拢身上素雅的浅碧衣裙，温雅清丽的眉眼间带着几分悲悯与凝重。
她顺着李承乾的目光望向窗外，看着那些挣扎求生的百姓，“殿下，春末至今齐鲁少雨，确有大旱之兆。
但，朝廷三月前便已下达赈灾粮款，更率先将高产耐旱的玉米、土豆良种调拨山东；
皇帝甚至命地方官吏督导百姓补种，按理说不该是这般绝境，其中内幕可不少！”
此言一出，马车之内气氛愈发沉肃。
另一旁端坐的长乐公主李丽质，素来温婉善良，见此满目心酸，蹙着黛眉轻声道：
“儿臣从前只听说过灾年荒景，今日，才知百姓疾苦。
百姓实在太苦了，明明朝廷早已颁布良策、拨付物资；
可他们依旧颗粒无收，困顿至此，难道地方官吏全都渎职懈怠，未曾推行新政吗？”
李丽质心思纯粹通透，只看到了表层的官吏失职。
可，立在马车角落，一身素雅青衫、气质清冷凌厉的武媚娘，目光却更为通透深邃。
她微微垂眸，略一思索便道破关键，不带半分迟疑，
“殿下，公主，山东士族盘根错节，尤以孔氏为尊。
此地是孔圣故里，千年儒门祖庭，孔氏世代扎根于此，声望滔天，根深叶茂。
青州官吏半数出自孔氏门下，或常年依附孔氏生存。”
“朝廷新政、良种粮款、赈灾政令，层层下发，看似畅通无阻，可，到了曲阜一亩三分地能不能落地，从来不由官府做主，而由孔氏定夺。”
李承乾闻言，嘴角勾起一抹冰冷至极的弧度，眼底的温和彻底褪去，只剩彻骨寒凉。
“说得没错。”
他缓缓开口，声音低沉而有力，字字铿锵，带着穿透表象的锐利：
“推行玉米、土豆，是为了让百姓摆脱吃饭的窘境，即便大旱之年也能有口粮活命；
父皇减免赋税、拨付赈灾粮款，是为安抚流民、安定地方。
这些利国利民的国策，为何在山东寸步难行？”
“绝非官吏无能，而是有人故意阻拦。”
“皇权不下乡？”
李承乾低声重复着这五个字，语气平淡，却藏着雷霆万钧的怒意。
自秦汉以来千年桎梏，皇权止于州县，乡野之地尽归士族、乡绅、宗族掌控。
朝廷政令，出了州府县衙，便形同虚设。
乡中土地、人口、赋税、教化，皆由世家大族把持。
皇帝掌天下朝堂，世家掌天下乡野。
这便是自古以来，难以破除的朝堂规矩。
从前他忙于整顿朝纲、肃清权臣、打压老牌门阀稳固东宫权位，无暇深耕地方底层。
可，今日踏入曲阜，亲眼见这片土地的荒芜、百姓的绝望，他心中已有定论。
世家把持乡野，截留国策，垄断民生，欺压百姓，早已成大唐江山最大的毒瘤。
“孔氏……”
李承乾缓缓念出这个名字，语气冰冷刺骨。
孔圣后裔，世代享受朝廷优待、万民敬仰，本该表率天下、教化一方、护佑百姓。
可，如今，却仗着祖宗声望，盘踞曲阜，一手遮天，截留朝廷惠农新政，眼睁睁看着治下百姓饱受饥荒之苦，坐视良田荒芜、万民流离。
何其虚伪，何其卑劣！
李承乾抬眸，目光锐利如刀：“原本打算循序渐进，先清朝堂奸佞，再整地方吏治，最后徐徐图之，革新桎梏。
可，今日看来，是本宫太过仁慈，太过拖沓，这才出现如此状况，这都是孤的错。”
“收拾完山东孔氏，肃清披着儒门外衣的蛀虫之后，本宫便着手推行新政，彻底打破千年桎梏，推行皇权下乡！”
李承乾此话一出，马车中几人皆心头一震，皇权下乡！
短短四字，堪称石破天惊！
这意味着要彻底颠覆千年以来的统治格局，剥夺土豪劣绅掌控乡野的特权，将朝廷律法、政令、管控，真正落到每一寸土地、每一户百姓家中。
此举一旦推行，天下所有士族乡绅的核心利益都将被撼动，必然会引来天下人的集体反扑，阻力之大，难以想象。
李贞英心中微动，伸手轻轻覆上李承乾的手背，柔声劝慰：“殿下，此事，牵动天下士族根基，不可操之过急。
孔氏屹立千年，声望冠绝天下，门生故吏遍布朝野，因此，需步步为营稳妥处置。”
李承乾反手握住太子妃温软的手掌，寒芒收敛，“孤知晓。正因为孔氏势大、儒风惑众，才不能贸然动之。
今日不入城池，不亮身份便是要卸下所有朝堂光环，亲自看一看，这曲阜圣地，到底藏了多少肮脏龌龊？
这所谓的儒门正统，究竟变质到了何种地步。”
李承乾冷笑，儒家自己作死，本宫没必要留面子了，本想弄掉汉武帝刘彻弄出的独尊儒术，恢复曾经的百花争艳。
李承乾想到这里，传令随从，“传令下去，今日起，我等皆是齐鲁经商的寻常商旅，入曲阜县城，暗访实情。”
“锦衣卫暗卫全数散开，分多路探查，秘密取证。
凡曲阜境内孔氏族人、依附孔氏的乡绅官吏，所做的恶毒事儿，一一记录在案，务求证据确凿，滴水不漏！”
“卑职，遵令！”
随行锦衣卫暗卫统领低声领命，身形一闪悄然隐入路旁林间，数十名黑衣暗卫四散而去，无声无息潜入曲阜各处。
片刻之后，原本华贵的车马尽数隐匿，一行人尽数换上寻常商贾衣衫。
李承乾身着素色细布长衫，腰系普通玉带，气质温润儒雅，看上去便是一位家底殷实、走南闯北的青年富商。
太子妃李贞英一身素雅襦裙，荆钗布裙，褪去凤冠霞帔的华贵，只剩温婉端庄、清丽脱俗的气质，宛若富商正妻。
长乐公主李丽质淡妆素裹，娇俏灵动，俨然随行的富家小姐。
武媚娘依旧青衫，束发利落，气质清冷干练，扮作随行账册先生，低调却不容忽视。
四人弃车步行，顺着官道，缓步朝着曲阜县城走去。
一路前行，所见所闻，愈发让人心中沉郁。
道路两旁村落十室九空，炊烟袅袅，偶尔可见的村民，皆是面带菜色、步履蹒跚，眼中满是麻木，不见丝毫生机。
沿途田地荒芜干裂寸草不生，别说补种高产的粮食，连基础的抗旱杂粮都未曾播种。
李丽质看着眼前景象，满心不解，轻声问道：“殿下，朝廷明明提前半年便将玉米、土豆良种送至山东官府；
还再三严令，让地方官督促百姓补种，为何田地依旧尽数荒芜？哪怕干旱也能获得耕种，可惜，没能落地……”
武媚娘缓步前行，目光扫视着四周的村落田地“公主，道理简单至极。良种、粮款等赈灾物资层层下发，或许，这些都是孔氏一手遮天的结果。
孔氏不欲百姓富足，不欲朝廷新政扎根山东，暗中下令截留良种，禁止百姓补种。”
“百姓世代受孔氏管控，乡中律法、是非对错，皆由孔氏一言而定。
百姓不敢不从，私自补种便会被孔氏安上悖逆儒门、不敬先贤的罪名，轻则没收田地杖责驱逐，重则家破人亡。”
李承乾闻言，微微颔首，语气冰冷：“这便是世家的底气。在他们的封地乡野之内，朝廷律法不如宗族家规，天子诏令不如士族一言。
他们掌控一方水土，便视一方百姓为私产，视朝廷新政为仇敌。”
几人一路边走边谈，不多时，便踏入了曲阜县城之中。
作为孔圣故里，曲阜县城本该是文风鼎盛礼乐盛行，民风淳朴秩序井然的圣贤之城。
可，踏入城中，众人所见之景，彻底颠覆
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