跑腿的孩子一路背书似的介绍，末了补一句：“火候是大事。火夫说的，掌勺的也得听。”
灶口蹲着个老头，花白头发拿布巾裹着，头也不回：
“黄云谷来的？”
“是。许砚。”
“小灶烧惯了吧。”老严头把火钳在灶沿上磕了磕，“大灶的火跟小灶不是一个脾气。先看三天，别上手。”
许砚看了看那三路火，又看了看老严头的后脑勺。
“严师傅，”他说，“要不，比一场？”
择菜的杂役齐刷刷停了手。跑腿的孩子脸都白了，扯他袖子，没扯住。
老严头回过头，上下看他一遍，不恼也不笑：“比什么？”
“一人一膛火，烧一个时辰。看谁的火听话。”
“输了呢？”
“输了，我看三天，一句话不说。”
老严头站起来。三十年的人，腰板还挺得笔直：“行。我倒要看看，贡炭队上来的，是个什么路数。”
消息不知道怎么传出去的。半个时辰后，灶房窗户外头扒了一排脑袋。
阿枣挤在最前头，手里攥着一把灵石。
“开盘了！”小苏不知道什么时候也到了，站到条凳上，声音很大，“老严头，一赔一点二！许砚，一赔五！”
“凭什么他赔那么多？”有人问。
“新人，还没有江湖地位。”小苏说，“懂不懂行呢？这就是所谓的价值洼地。”
“什么是价值？”
“押人就完了。”
许砚站在灶台边，手里拿着一根火柴，在灶膛里点火的时候，手一抖，差点又加了一块木炭进去。师妹，开盘之前能不能先问一下当事人的意见。
老严先来。
他拿起了一把灵炭，凑到炭堆上面，用手在炭堆上虚拢了一下，闭上眼睛，深呼吸了一口，再睁开眼睛的时候点了点头。添炭、调风、压灰。
一个时辰之后，火苗已经很低了，贴在锅底，均匀得好像用尺子量过一样。
“稳。”看热闹的人小声地说，“严师傅的火，三十年只有一句话。”
轮到许砚。
他蹲下来，先看炭。
【灵炭（中品）】
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