天牢。
长道尽头，铁索轻响。
狱卒躬身在前，引着一位老者，在牢门前停下，掏出钥匙打开牢门。
“王尚书，您请，小的在外头候着。”
狱卒哈腰退去，‘吱呀’，牢门关上。
石室里铺了层干草。
顾凡盘腿坐在一侧，身上仍穿着织金蟒袍，发髻齐整，不见阶下囚的狼狈。
听见动静，看向来人。
“天牢重地，无旨不得探视。王尚书冒险过来，倒让顾某意外。”
王延龄没有回答，从食盒里端出一壶酒，又取出两陶碗，搁在木几上。
“老夫今日来，无关朝政，不谈党争，亦不代表户部。”
王延龄撩开袍角，毫无芥蒂坐草上，提壶斟酒。
浊酒入碗，激起浮沫。
“天下人骂你猖獗，弹劾你的折子，能压垮通政司的案台。
可老夫总管天下钱粮，有些账，旁人算不清，老夫心如明镜。”
顾凡接过碗，并未回答。
“王大人指的是神粮？”
“不仅是神粮。”
王延龄摇摇头，花白胡须颤动，目色沉静。
“去岁幽州大旱，蝗灾过境。若按往年光景，赤地千里，至少要饿死三十万丁口，
易子而食更是寻常事。你献出的番薯与土豆，能活人无数，此其一。”
老尚书端起酒碗，朝顾凡一敬。
“其二，门阀世族垄断诗书，一卷藏书索价数两，学子倾家荡产亦难求一卷。
你制作的竹纸与活字，百张不过三十文，天下文脉自此下移，贫寒子弟方有叩问青云。”
顾凡闻言一笑，抿了口微酒，喉间微涩。
“不过是自保的手段，当不得大人如此夸赞。”
“当得起。”
王延龄面色郑重，直视顾凡，一字一顿。
“有活万千黎民之德，有为天下寒士开文脉之功，这天地之间，你顾凡当得起一声国士。
老夫年逾花甲，阅人无数，今日来此，只为送一送国士，敬你一杯浊酒。”
言罢，老尚书仰头饮尽碗中酒，抬袖揩去唇角酒渍，目光落在顾凡脸上。
顾凡亦随之饮尽，空碗扣上几案。