霜降一过，后宫各处的炭盆都烧了起来。按旧例，入冬后各宫份例里的银丝炭依位分高低逐级递减——贵妃八篓，妃位六篓，嫔位四篓，贵人两篓，常在及以下一篓。内务府每年到了这个时节就格外忙碌，管事太监们捧着炭篓子在各宫之间穿梭，脚不沾地。
俪嫔江氏住的玉粹阁，今年分到的炭比往年少了两篓。
玉粹阁是西六宫最偏僻的一处偏阁，紧挨着寿安宫——寿安宫里住着先帝的两位太妃，常年吃斋念佛，不问世事。俪嫔是建熹元年入宫的，父亲是江南一个知县，论家世在后宫里排不上号，论圣宠更是一年见不到陛下两面。但她有个女儿——三公主萧芮，今年七岁，是宫里序齿第三的孩子，比四公主萧兰还大一岁。
萧芮的性子随了母亲，安静得几乎没有存在感。她不像萧兰那样能画一手好花鸟，也不像萧玥那样虎头虎脑讨人喜欢，更不像萧怀瑾那样被陛下亲自带在身边教导。她每天的生活就是跟着母亲在偏阁里做女红、认几个字、偶尔去御花园走走。后宫里提起“三公主”，大多数人都要想一下才能反应过来是谁。
俪嫔看着内务府送来的炭篓子，什么都没说。她身边的宫女替她不平，嘀咕了一句“去年还是四篓，今年就两篓，玉粹阁本就背阴，冬天比别处冷”。俪嫔摆摆手。
“两篓够用了。把我那件旧棉袄翻出来罢。”
宫女还想说什么，俪嫔已经转身进了暖阁，把炭篓子往女儿榻边挪了挪。萧芮坐在暖阁的榻上，面前摊着几张写了一半的大字。她的字写得不算好，但每一笔都很用力，像是想把每一个字都写得端端正正。
“芮儿，你晚上要是冷，就睡到母妃这边来。”
“母妃不冷，儿臣也不冷。”萧芮的声音很轻，但语气很稳。
俪嫔在炕边坐下来，看着女儿写了一会儿字。窗外有脚步声经过，是毓秀宫的宫女端着什么东西往贵妃正殿那边去了。萧芮抬头看了一眼窗外，又低下头继续写字。她在宫里长到七岁，从没去过别的宫里，从没参加过端阳宴和七夕宴。她的生辰是每年三月，按例会有一些赏赐送来，但也只是按例。她问过一次为什么端阳宴没请她，俪嫔没有回答。萧芮没有再问第二次。
但今年秋天，事情有了变化。
变化是从贤妃开始的。贤妃这人有个特点——闲不住。她自己在宫里待着闷，就喜欢串门。以前她只去静妃那里喝茶，后来和东宫走得近了，又常带着萧玥去东宫串门。十月初的一天，她路过玉粹阁，正好看见萧芮蹲在院子里用树枝在地上画画。她停下来看了片刻，发现这个闷不吭声的小姑娘画的是一条龙——虽然画得不怎么样，但龙爪画了五根，每一根都认认真真地勾了轮廓。
“三公主，这是你画的吗——真不错。”贤妃弯着腰，笑呵呵地指了指地上的画。
萧芮吓了一跳，站起来规规矩矩行了个礼，声音小得像蚊子哼：“贤妃娘娘安。”
贤妃大手一挥：“别这么客气。”她又低头看了看地上的龙，“跟谁学的？”
“没人教，自己瞎画的。”
贤妃站直了，看着这个安安静静的小姑娘，忽然想起玉粹阁里住了多少人——一个嫔位，一个公主，两个宫女，一个老嬷嬷。五个人，两篓炭。她没有多说什么，只是拍了拍萧芮的肩膀。
“改天来贤妃娘娘宫里吃糕。本宫那儿有红豆糕，管够。”
萧芮愣了一下，还没来得及谢恩，贤妃已经风风火火地走了。
过了几天，贤妃在静妃那里喝茶，把这件事提了一嘴。静妃听完沉默了一会儿，放下茶盏。
“玉粹阁那边确实冷清。俪嫔一年到头也不怎么出门。”
“她怕不是不想出门。”贤妃剥了颗花生，把花生壳扔进炭盆里，呲的一声冒起一小簇火苗，“是没人请她。”
这话说得直。静妃没有接，但也没有反驳。过了几天，贤妃果然把萧芮请到了自己宫里，让萧玥管她叫“三姐姐”。萧玥那声“三姐姐”叫得又响又脆，叫完之后拉着萧芮去看他的木剑。
“三姐姐你看！太子哥哥给我做的！剑柄上刻了我的名字——‘玥’！”
萧芮被他拽着袖子，表情有点不知所措，但眼睛里有了一点点光——微弱的，像是很久没被点燃的灯芯终于被人拨了一下。
十月中旬，萧怀瑾是在贤妃那里遇见萧芮的。
他那天下午去贤妃宫
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