部队。
帝国六大军团之一。
它目前驻扎在寂白行省，正与北境总督赫克托·洛维斯联合抵御加尔罗公爵的叛军。
一个统帅五十万大军的帝国军团长，突然把目光投向了这个帝国最偏远的北方角落。
投向了一个人口不过数万的小男爵领。
这不是商人嗅到了利润。
这是猛兽嗅到了猎物。
贝伦下意识地想到了凛冬领的那些东西。
比水晶还清澈的平板玻璃，让贵妇们疯狂的“凛冬之梦”香水，比羊皮纸便宜十倍的白纸。
但他知道，真正让一个军团长亲自派人来的，不会是这些奢侈品。
是炼金炸弹。
是那个在北境贵族圈里传得沸沸扬扬、据说能将一队重甲骑兵连人带马炸上天的恐怖武器。
贝伦至今只在情报文书上见过这个名字，从未亲眼目睹过它的威力。
但光凭那些模糊而夸张的描述，就已经足以让他理解。
为什么一个帝国军团长会对一个边陲小领产生兴趣。
莱恩似乎看穿了贝伦的想法。
“放心。”他的语气出奇地平淡，“信上说来的是特使，不是军队。应该不会打起来。”
他顿了一下，推开城堡的大门。
“就看那位军团长大人想要什么了。”
贝伦沉默了几步，然后开口。
“需要我一起见他们的人吗？”
莱恩没有立刻回答。
他的脚步甚至没有放慢，但贝伦能感觉到，那双看向前方的眼睛已经不在看路了。
五秒钟的沉默。
走廊里只有靴跟叩击石板的声音。
“一起吧。”
莱恩终于开口，语气随意，像是做了一个无关紧要的决定。
贝伦·凡·洛希尔。
洛希尔伯爵嫡长子，帝都君士坦丁皇家骑士学院六年深造，帝国最顶尖的贵族教育体系出来的精英。
这个身份在帝国官方体制内的含金量，比莱恩这个流放私生子的男爵头衔高出不止十个档次。
帝国的特使见到伯爵家族的继承人，无论如何都要给几分面子。
这是规矩。是体制。是帝国运行了数百年的潜规则。
再说了，贝伦既然已经决定留在凛冬领，迟早要面对这些场面。与其让他在一旁干看着，不如拉出来当块招牌。
——不，不只是招牌。
莱恩在心里修正了自己的想法。
如果雷恩·斯特林真的只是想“要”炼金炸弹，那么一个帝国伯爵继承人坐在谈判桌上的意义，远不止“给面子”这么简单。
它意味着凛冬领不再是一个孤零零的流放地。
它背后站着帝国的老牌贵族血脉。
它就不得不重新评估下口的代价。
“既然你已经决定来凛冬工作了。”莱恩脚步不停，头也不回，“就搬进城堡住吧。我让人收拾一间客房。”
贝伦的肩膀微微收紧。
搬进莱恩的城堡，意味着他从一个“来访的客人”，正式变成了“凛冬领的自己人”。
这个转变来得比他预想的快。
但贝伦没有犹豫。
“好。”
贝伦的声音很轻，但很稳。
莱恩往前走继续说到：“这个雄狮军团你知道的应该比我多，和我具体说说吧。
…
接下来的两天，凛冬城表面上一切如常。
玩家们该肝任务肝任务，该在论坛上吵架就在论坛上吵架。
蒸汽机的后续改良测试仍在继续，重工区的烟囱依然准时地在清晨冒出浓烟。
希望之翼学校的首批教师正在城堡偏厅里接受莱恩的最后一轮教学培训。
一切井然有序。
只有城墙上的哨兵明显多了一倍。每一个哨位上，都有一名士兵专门仰头注视着天空——这是一种之前从未出现过的警戒姿态。
黎心将第一军的战备等级悄然提高了一个级别。没有通知任何人，但所有士兵的佩刀都被要求打磨至最佳锋利度，铠甲扣件被逐一检查。
两天后。
清晨的薄雾还没有完全散去。
北境的初夏永远带着一丝料峭的凉意，太阳要爬到半空才肯认真地释放热量。
城墙上的哨兵最先发现了异样。
南方的天际线上，三个黑点正在迅速放大。
起初只是模糊的剪影，像三只被放大了几十倍的鹰隼。
但随着距离的缩短，那磅礴的翅展、铁灰色的鬃毛和在晨光中泛着金属光泽的鹰喙，逐渐清晰地呈现在所有人的视野中。
一名年轻的哨兵差点被自己的唾沫呛到。
他一辈子都没见过这种东西。
脑子里闪过领主两天前下达的那道奇怪命令。
“长着狮子身体、老鹰脑袋的大型飞行生物。不要惊慌，不要鸣警。直接放进来。”
他咽了口唾沫，死死攥着信号弹的绳索，用尽全身的自制力才没有拉响。
三头狮鹫。
如期而至。