泗州望族。虽不如楚家势大，但世代清白，码头、盐铺、漕运、药铺生意做得扎实，四里八乡都念乔家的好——荒年施粥，疫病赠药，学堂捐钱。父亲常说：“商道即人道，药铺卖的是良心。”可那一夜，本该大喜的，变成了灭门。他想起那盏青灯，想起无相最后的话：“契约已成，仇敌立毙，富贵立至。”可他们离开都梁山已数日，楚家没传来任何噩耗，反而越发显赫。是契约不灵，还是时候未到？
天蒙蒙亮时，船在一个野渡口靠岸。乔家庄就在二里外。庄子有土墙围着，四角有哨楼——此刻，哨楼上空荡荡的。太静了。连鸡鸣狗吠都没有。盛夏清晨，本该有炊烟、人声、孩童哭闹，可庄子像死了，只有风过树梢的沙沙声。
七人没走正门，绕到庄子西侧。这里有段矮墙，墙头野草疯长，显然久未打理。翻墙进去，落脚是片菜园，菜都枯了，垄间杂草有半人高。“不对劲。”乔天德俯低身子，“庄子再败落，也不至于荒成这样。你看那井轱辘，绳子都烂断了，至少两月没人打水。”
正说着，前方宅院门吱呀开了。出来个老妪，提着木桶，踉踉跄跄往井边去。是乔家老太太的陪嫁丫鬟，姓赵，乔守拙叫她赵嬷嬷。三个月不见，她头发全白了，背佝偻得像要折断。“嬷嬷！”乔守拙忍不住喊。赵嬷嬷浑身一震，桶掉在地上。她慢慢转身，浑浊的眼睛看了半天，忽然捂住嘴，眼泪滚下来：“老、老爷……真是您……老天开眼啊……”她扑过来，抓住乔守拙的手，那手瘦得只剩骨头，冰凉。“其他人呢？老太太呢？”乔守拙急问。
“都、都在屋里……”赵嬷嬷泣不成声，“都病了……自打从城里逃过来，一个接一个病倒。郎中来看了，说是‘瘴疠’，开了药也不见好。这半个月，已经走了五个了，昨天……昨天三房的小妞妞也没了，才六岁……”她忽然想起什么，死死攥住乔守拙，“老爷，您快去看看老太太！她、她一直撑着等您回来，今早忽然清醒了，说听见您的脚步声……”
乔守拙心往下沉。
乔家祖宅在庄子中央，五进大院，如今只开了东厢几间屋。一进门，浓烈的药味混着腐败气息扑面而来。廊下或坐或卧着十几个人，个个面黄肌瘦，眼神呆滞。看见乔守拙七人，有人愣住，有人揉眼，终于有人哭出声来。
“守拙回来了……”
“大哥！大哥还活着！”
哭喊惊动了里屋。帘子一掀，出来个中年妇人，是乔守拙的二婶。她瘦脱了形，但眼睛还亮，看见乔守拙，眼泪唰地下来，却强忍着没哭出声，只压低声音：“快进来，娘在等你。”
最里间的卧房，窗子紧闭，闷得人喘不过气。床帐垂着，隐约可见一个人形。乔守拙跪到床前，掀开帐子。老太太躺在床上，盖着厚厚的棉被——这可是三伏天。她脸上一点肉都没了，颧骨高高凸起，眼皮耷拉着，只有微微起伏的胸口证明她还活着。“娘……”乔守拙握住她的手。那手枯如鸡爪，腕骨伶仃。老太太眼皮动了动，慢慢睁开。看见乔守拙，她混浊的眼里忽然有了光。
“守拙……”声音细如蚊蚋。“是儿子，儿子回来了。”老太太吃力地抬手，摸了摸他的脸，又看向他身后六个年轻人，一个个看过去，嘴唇哆嗦：“都、都回来了……好……好啊……”“娘，您别说话，好好养着——”“听我说。”老太太打断他，不知哪来的力气，竟撑着坐起些许，“庄上的人，不是病。”
乔守拙一怔。
“是毒。”老太太一字一句，眼里迸出恨意，“楚家……在水井里下了毒。慢性毒，让人一天天虚弱，咳血，最后高烧而死……看着像瘟疫……”“您怎么知道？”“赵嬷嬷的儿子，在楚家厨房帮工。”老太太喘着气，“楚万钧……那个畜生，在庆功宴上喝多了，当着下人的面说……说‘乔家的地，乔家的宅，乔家的人都该干干净净地消失’……那孩子连夜逃出来报信，可、可已经晚了……”她剧烈咳嗽起来，咳出带血的痰。
乔守拙浑身发冷。他想起进庄时那口烂了绳的井，想起满庄的枯败，想起那些“病人”眼里的死气。不是天灾，是人祸。楚家不仅要乔家死，还要乔家死得“自然”，死得不留话柄！
“得亏留鹤师傅在，”老太太喘息着，“他弄了个方子，勉强保了大家的命，又悄悄地差人到扁担河取水，才把日子撑了下来……”她抓住乔守拙的手，指甲掐进他肉里，“娘不行了……但乔家不能绝！庄上还有三十七口，大多是妇孺……你得带他们走……走得远远的……”
“我回来了。”乔守拙声音
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