南地北的消息混在一起乱飞。弟兄们本不在意这些闲言碎语。可就在这时，邻桌两个客商的对话，忽然像一根针一样，扎进了他们耳朵里。
“听说了没？泗州城……乔家，出事了！”
“可不是嘛！听说乔府被围了，人都跑光了！现在满城都是楚家的人！”
“真的假的？乔家那么大的势力，怎么说倒就倒？”
“谁清楚呢！听说一夜之间就变了天，乔老爷……唉，说不清！”
声音越说越低，越说越含糊，可每一个字，都像锤子一样砸在信字营弟兄的心口。
陈阿藤坐在最靠窗的位置，手里端着一碗茶，茶已经凉了，他一口没喝。他听见“乔家”两个字的时候，手指猛地一紧，茶碗差点捏碎。他忽然想起这两天在船上的发现——底舱的铁，假扮的官兵。一个念头像闪电一样劈进脑子里：这趟差事，从头就是骗局。不是刺史府要调走信字营，是有人借刺史府的手，调走了信字营。调虎离山。
他咬紧牙关，额角的青筋跳了跳。没有说一个字，没有拍桌子，没有拔刀。他把茶碗放下，碗底磕在桌面上，发出轻轻一声响。旁边几个兄弟都看着他。他站起身，把几枚铜板拍在桌上，声音不大，但很硬：“走。”
他们不动声色地走出茶馆。一离开众人视线，几个人立刻加快脚步，脸色凝重，飞快地汇合其他弟兄，几句话把事情说清楚。
“乔府出事！”
“泗州满城都是楚家人！”
“这趟差事是假的！有人要调走咱们！”
没有一个人犹豫，没有一个人需要下令。所有人心里只有一个念头：回！立刻弃船，立刻回去！漕船不能再管，任务不能再顾，那所谓的“洪泽湖宝物”、所谓的“京城四皇子”——如今想来，全是漏洞。四皇子根本不在京城，在外地。这消息是他们出发前一个老江湖无意间提起的，当时没在意，现在想起来，浑身发冷。
一行人转身掉头，日夜兼程，往泗州方向狂赶。一路不敢走大路，不敢露行踪，昼伏夜出，专拣小路密林穿行。饿了啃几口随身携带的干粮，渴了喝几口路边冷水，累了就在树林里靠一会儿，几乎没有片刻停歇。
等赶到扬州地界时，终于遇到一个从前认识的老江湖，悄悄一打听，消息彻底印证了。
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