冷光，寒气刺骨，仿佛要将人的骨头都冻裂。他深吸一口气，双脚猛地一蹬地面，身形腾空而起，手中铡草刀高高举起，借着下坠的力道，狠狠劈向冰面——“铿”的一声脆响，刀刃被坚冰弹起，只在冰面上留下一道浅浅的白痕，未伤分毫。
岸上楚家人的嘘声尚未响起，人群中，相家总教头忽然从芦席棚中甩出一捆燃着青焰的火油绳，绳上的火焰滋滋作响，带着刺鼻的油味，径直飞向乔守拙。
乔守拙眼角余光瞥见那捆火油绳飞来，心念电转。来了。他等的就是这个。相家愿意出手，是因为前些日子他悄悄送了二十车暖炭过去，救下了相家在寒冬中冻僵的十余名弟子。那份人情，今天还了。他手腕翻转，第二刀不斩冰只斩绳——刀锋掠过，燃火的绳段应声断裂，落在方才那道白痕之上，青蓝色的火焰瞬间蔓延开来，竟钻出蛛网般细密的裂缝，顺着冰面往冰层下烧去。火油在冰边翻滚燃烧，火光冲天，将码头半边天照得通红，映得他身影愈发挺拔。火是相家给的，可刀是他乔守拙的。这一刀，斩的不是绳，是把相家拉上了乔家的船。岸上那些人未必看得懂，没关系，相家懂了就行。
这时，乔守拙反手用刀尖划开自己的左臂，鲜血顺着伤口涌出，血珠子滴落在冰缝之中，发出“嘶嘶”的声响，他仰天长喝，声音穿透风雪，震彻码头：“乔家祖宗在上！今日我乔守拙，愿以血为引，以刀为证，必破此冰，必护漕运，必除陋习！”
话音落，他第三刀斩向自己的靛蓝袍角，染血的布料被狠狠摔在冰面上，“这染血的衣袍，便是我的旗！这旗若插不到对岸，我乔守拙，便是冻死在这冰面上的第一块压舱石！”
话音未落，冰层之下传来“咔嚓咔嚓”的巨响，蛛网般的裂缝迅速蔓延，紧接着，“轰隆”一声，坚冰碎裂，湖水喷涌而出，漕道瞬间畅通。那些冻在冰面上的漕船，终于得以缓缓移动，船工们欢呼雀跃，声音盖过了风雪。
乔守拙站在冰面上，喘着粗气，血从胳膊上往下淌，滴在碎冰上，很快凝成暗红色的冰珠子。风灌进喉咙，又冷又腥。岸上的欢呼声像隔了一层布，嗡嗡的，不太真切。他看着那些终于能够移动的漕船，看着船工们冻得通红的脸和眼泪，心里没有得意，只有一种沉甸甸的、如释重负的疲惫。冰破了，漕道通了。可这只是开始。岸上那些看笑话的人，不会因为冰破了就变成朋友。楚家不会，那些等着乔家倒台的人不会。他擦了擦刀上的血，抬眼望向岸上楚家人所在的方向。他们还在那儿，脸上的表情不怎么好看。他记住了。
后来，泗州百姓才慢慢咂摸出其中的深意：相家教头甩火油绳之前，吴老道的小童早已往火油桶里撒了一把白药粉，那药粉遇火即旺，能助火焰烧透冰层；楚家堆在岸边的五百担炭，底下全是遇水发热的石灰坯，看似是取暖之用，实则是暗中相助，防止冰层再次冻结。而这一切，都始于三个月前——乔守拙暗中送了二十车暖炭，救下了相家在寒冬中冻僵的十余名弟子；又托吴老道的炼丹徒弟，悄悄还了楚三少欠下的巨额赌债，解了楚家的燃眉之急。至于乔老爷，那日清晨，早已用芜湖的三间绸缎庄，与楚家暗中定下约定，换得楚家不在冰面上暗中做手脚，默许这场破冰之举。
最奇的，是乔家老家主传印那日。乔老爷将象征乔家大权的家主印，往洪泽湖冰裂缝的拓片上一按，朱红的印泥印在冰纹之上，浑然一体。他忽然看向乔守拙，沉声问道：“若往后，你要斩的，是比你臂上伤口更深、更难撼动的东西——是人心的贪婪，是势力的勾结，你当如何？”
乔守拙跪在父亲面前，膝盖压在冰冷的石板上，血还在从胳膊上往下滴。他心里知道，父亲问的不是刀法——刀法他可以练十年、二十年，练到比曾祖还锋利。可人心呢？楚家今天的“相助”，是父亲拿三间绸
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