坚硬的泥地摩擦，发出一阵刺耳的尖锐声响。
我和艾莉丝因为惯性微微向前倾身，马车在距离前方隐约可见的难民营围墙还有一里地的地方，彻底停了下来。
外面传来了重物落地的声音。
瑞杰路德翻身跃下了马车驾驶座。
他转过身，将那杆用粗布仔细缠绕的三叉枪横在臂弯里，大步走到车厢一侧。
高大的身躯挡住了车窗外残存的光线，那道纵贯脸颊的伤疤在阴影中显得格外肃杀。
「就在这里停下吧。我这副模样踏入人类的聚集地，只会毁了你们好不容易回乡的清净。我要在这里道别。」
沉闷的声音从他那张没有表情的脸孔下传出。
「给我等一下！我们明明一起走到了这里，现在才说要走算什么啊！」
艾莉丝像是一只被踩了尾巴的猫，猛地拉开车门冲了出去，单手死死抓住了瑞杰路德大衣的衣角。
我跟着走下马车，站在她的身侧，没有出声。
瑞杰路德的判断是正确的。
这里已经进入了阿斯拉王国的势力范围，前方的难民营必定驻扎着正规军队和审查官员。
顶着有些凶恶的脸，携带着可疑的武器，以及额头上用护额遮住的第三只眼进去，只会引来无谓的恐慌。
一旦被当成异端进行讨伐，他在魔大陆和米里斯一路上好不容易积攒起来的正面声望，就会功亏一篑。
这是他为了保护我们，也是为了保全一族荣誉而做出的决定。
对于瑞杰路德这样一位战士，用眼泪去挽留他，实在是一种失礼的行为。
「没有继续前进的必要了。」
我伸出右手，搭在艾莉丝颤抖的肩膀上，轻轻捏了捏，示意她冷静下来。
瑞杰路德低头看着我们，表情没有什么波动，却能感受到一种释然的气氛。
「前方是你们的故乡，已经没有魔物了。更何况，这里只剩下合格的战士，不再需要我来保护。」
他说完，将视线移向艾莉丝。
「艾莉丝。」
「……怎样啦。」
艾莉丝别过脸，气鼓鼓地回应，但抓着他衣角的手指却慢慢松开了。
「这是最后一次把你当成小孩子看待，可以吗？」
「……随你便。」
她自暴自弃般地嘟囔着，低下了头。
瑞杰路德粗糙、宽大的手掌放在了艾莉丝红色的长发上，粗茧摩擦着发丝，发出轻微的沙沙声。
「你拥有非凡的才能，艾莉丝。那是足以超越我，甚至跨越绝境的才能。」
「你骗人……我连那家伙的一根手指都斩不断……」
艾莉丝死死咬着下唇，声音里带着颤音。
前几天和龙神那种天灾般的存在的战斗，确实给她的自信造成了很大打击，这几天都一直有事没事靠着我这边。
瑞杰路德轻轻一笑，讲出平常训练时总会提问的那句话。
「向拥有神之名的敌人挥剑，并活着接下了对方的招式。这件事代表的意义……你懂了吗？」
艾莉丝狠狠瞪著瑞杰路德，不久之后，突然睁大双眼。
「…………我懂！」
「很好。抬起头来吧，保持这份不甘去磨砺你的剑。」
瑞杰路德轻轻拍了拍她的脑袋，然后把手拿开。
艾莉丝用力握住拳头，嘴巴也抿得死紧。
看起来是在拚命忍著不要哭出来。
真是位不可多得的导师。
瑞杰路德轻轻拍了拍她的脑袋，然后把手拿开。
他转过身，看向我这边。
「鲁迪乌斯，这一路走来，是我受你照顾了。」
「瑞杰路德先生言重了。能把我们从魔大陆平安带回这里，这是多大的恩情，我心里很清楚。更何况，一路上都是基本都是你在充当我们的盾牌，我们没能做到什么，而且挽回名誉的行动也.....」
虽然我没想着找借口，但是这次的旅途和以前的完全不一样，各种突发事态应接不暇，尽管比起前世更有进展了一点，但还是始终脱离不了冒险者这个圈子。
在我前世札诺巴等能够制作人偶的人物去世之后，批量制造瑞杰路德人偶的计划破灭，挽回的计划也无疾而终。
我甚至在前世夏利亚之后就再也没找到过他。
可以说两世以来，我亏欠瑞杰路德的东西太多太多，也什么都没办成。
「不，我独自一人，什么都没能办成。」
「战争结束至今四百年，我独自在暗处摸索，却没能向前迈出哪怕半步。」
他上前一步，那只粗糙的大手按在了我的肩膀上。
「鲁迪乌斯，让我真正踏出那『一步』的人，是你。」
听到他的道谢，我感觉喉咙有点哽咽。
这三年来，我们在魔大陆和米里斯的烂摊子，几乎全靠他来为我们做最后的保障。
能够从那片布满了各种危险魔物和恶劣环境的红色荒岩里活着走出来，我欠他的命早就数不清了。
「瑞杰路德先生言重了。能把我们从魔大陆平安带回这里，这是多大的恩情，我心里很清楚。」
我深吸一口气，上前一步，伸出右手。
「未来之事难以预料。倘若日后遭遇我无力抗衡的强敌……还望瑞杰路德先生能再借我一臂之力。」
要对付人神，单靠我一个人是远远不够的。
我要......提前召集好未来的助力。
虽然由我说出来很厚脸皮，但是我还是希望未来瑞杰路德能成为同样对抗人神的伙伴。
瑞杰路德有些意外地看着我伸出的手，随即，那张严肃的脸上浮现出一抹爽朗的笑意。
「我向战士的骄傲起誓。只要你需要，我随时会为你赶来。」
巨大的力道从掌心传来。
安心感填满胸腔。不愧是瑞杰路德先生，还是这么让人安心。
「那么，鲁迪乌斯、艾莉丝……我们再会吧。」
他退后半步，朝我们微微点头。
然后，转身，背起他的行李，大步走向了与难民营相反的荒原深处。
他不需要繁复的行李，也不需要多余的道别，长达三年的旅程，在这一声简短的「再会吧」中，戛然而止。
夕阳已经完全沉入地平线。
「……我们走吧，艾莉丝。」
过了很久，我才轻轻拉了拉她冰凉的手，朝着前方那隐约闪烁着微弱火光的难民营，迈开了脚步。
★★★
呈现于眼前的，是一片难以言喻的惨烈景象。
这里是菲托亚领地难民营。
也是我们这趟长达数万里的旅程的终点。
空气里弥漫着一股刺鼻的恶臭，像是无法及时清理的排泄物与雨水混合后，在烈日下发酵出来的酸馊味道。
视线所及之处，全都是由碎木板和污脏兽皮搭建而成的低矮棚户。
有些地方干脆只是用几根树枝撑起一块破布，下面便蜷缩着好几个面色蜡黄的难民。
他们抱着膝盖，像一具具干枯的石雕，唯有眼珠偶尔转动，证明他们还是活物。
我用手按住车窗的木框，指甲在粗糙的木料上留下一道白印。
情况不对。
这地方的情况糟糕得超出了我的预期。
在我的记忆中，上一世大转移发生后的难民营虽然条件同样艰苦，但在执事阿尔冯斯的打理下，至少还维持着最基本的秩序。
菲利普作为纯正的贵族领主，能力毫无疑问要强于阿尔冯斯，如果还活着，会任由领地如此腐烂吗？
那时候有排队领取稀粥的队列，有专门堆放废弃物的区域。
眼前的聚落，却更像是一片毫无章法、任由细菌与疾病滋生的腐烂泥潭。
几名身形单薄的难民因为一小块干缩的黑面包在泥水里撕打，指甲在彼此脸上抓出深色的血痕。
周围的人只是冷漠地看着，连挪动一下身体的意愿都没有。
在泥潭的小路上，有几个穿着统一黑色皮甲的壮汉正在踱步。
他们手里提着带刺的短棒，腰间插着粗劣的铁剑，神情凶恶。
我注意到其中一个黑衣人一脚踢翻了一个试图讨要热水的难民，对方在泥水里滚了两圈，最终只是蜷缩起来，没敢发出半点声音。
这股在下水道里发酵出来的老鼠臭味。
这些家伙，怎么看都更像是在某些灰色地带活动的黑帮打手。
阿斯拉王国哪怕遭遇大灾害，重建的搜救队也不可能放任一帮地痞流氓来充当营地的守卫。
发生了什么？
难道说，在我不知道的地方，历史的轨迹发生了某种我未曾料到的偏差？
「鲁迪乌斯……」
艾莉丝的声音从旁边传来，细微得几乎被风声掩盖。
她已经戴上了宽大的白色斗篷，把那头绯红的长发塞进了帽子里，只露出半张略显苍白的脸。
她的呼吸很急促，牙齿咬得叽里叽里响，手死死按在腰间的短弯刀柄上。
我赶紧握住她的手安抚着她。
现在情况不明，还是先别惹乱子比较好。
★★★
难民营中央，坐落着一栋勉强算得上完好的两层木造建筑。
这里就是临时执政所。
门口站着两个守卫。他们穿着伯雷亚斯家制式的半身甲，这让我稍微松了口气。
看来，至少在这里，还保留着一点点属于领主的余威。
通报的过程很顺利，门房的老仆人在看到艾莉丝的瞬间，手中的木盆掉在地上，摔得粉碎。
他连话都说不连贯，连滚带爬地跑进屋去。
几秒后，伴随着沉重的摩擦声，厚实的木门被猛地推开。
「艾莉丝大小姐！鲁迪乌斯！」
一个高大、有着巧克力色肌肤的身影猛地从门内冲了出来。
是基列奴。
这位平日里冷酷少言的剑王，此刻浑身沾满了尘土，身上的半身皮甲有多处刮痕。
「基列奴！」
笑容满面的艾莉丝冲向基列奴。
开心到让我几乎以为她是不是有长尾巴。
我也很高兴。至今为止都没获得基列奴的情报，但她看起来似乎颇有精神。情报之所以没有传达到保罗那边，说不定是因为在这一年内不巧错过。
看到艾莉丝，基列奴也露出笑容。
基列奴顺势单膝跪地，将艾莉丝死死护在怀里，那只独眼扫向我，随后，她对我重重地低下了头。
「鲁迪乌斯。谢谢你，把大小姐带了回来。」
「这是我分内的事，基列奴。」
我右手抚胸，向她致以礼。
我的视线越过她们，看向大厅深处。
在一张由红松木拼接而成的简陋办公桌后，有两个男人。
一个是菲利普·伯雷亚斯·格雷拉特。
他虽然面容憔悴了许多，但远未到现出老态的地步。
他身上穿着一件有些褶皱的深色常服，领口的纽扣解开了两颗，露出了满是倦意却依然挺拔的颈部。
那头茶色的头发有些凌乱，下巴上带着未加打理的青色胡茬，眼眶深陷，泛着一层疲惫的阴影。
虽然看起来相当疲惫，但眼睛还是一副老狐狸的样子，总是眯着。
看的我很难受。
还有一个是长著白发蓄著胡子，明明一脸管家模样，服装却像是小康村民的壮年男性，阿尔冯斯。
这两位都活着吗，那就好。
但是唯独没有看见希尔达，难道还是.....
我咬紧了嘴唇。
「欢迎回来，鲁迪乌斯君。还有……艾莉丝。」
菲利普站起身。
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