《三国演义》第一回就是“宴桃园豪杰三结义、战黄巾英雄首立功”，说的就是刘关张桃园结义，以及如何参军平黄巾。这段总体历史脉络基本遵循历史，三国英雄也基本是从平黄巾开始崭露头角，但里面加的演义成份也是相当多。
比如：桃园结义。历史记载却无其实，关羽年龄比刘备大至少一两岁，诸多正史说的也是“恩若兄弟”。
比如：刘备爱哭。其实正史刘备很少哭，而且性如烈火、游侠出身、武艺高强，鞭打督邮就是刘备干的。反而曹操和孙权倒是有记载的哭过很多次。
汉末三国英雄第一个出场的是张角，没有他，就没有接下来的故事。那么张角是如何起义的呢？
184年2月，张角对起义密谋已久，虽然由于消息泄露，起义计划为朝廷知悉，但他仍能掌控局势，果断发动全国武装起义。
张角举行了誓师大会，斩了贪官污吏的头祭旗，随后自称“天公将军”，他的两个弟弟，张宝称“地公将军”、张梁称“人公将军”。黄巾军一路扫荡，所到之处焚烧官府衙门、劫掠州郡。地方官自知不是对手，纷纷逃亡。
这些地方官大多是权贵子弟或买来的官，盘剥欺压百姓有一套，一听说有人造反了，一个个跑得比兔子还快。
黄巾军攻城掠地，所到之处攻必取、战必胜，如入无人之境。不到一个月时间已控制了许多州郡，生擒安平王刘续、甘陵王刘忠，一时之间，全国各地烽烟四起，洛阳岌岌可危。这下，皇帝刘宏慌了，赶紧召集群臣商议。
群臣各抒己见，大多是些废话，只有北地太守皇甫嵩说了点干货，他认为，如今黄巾军猖獗，值此危机四伏之际，朝廷必须立即解除党锢，释放被捕的清流党人，防止清流党人与黄巾军合流。皇帝也应该拿出私房钱赏赐出征的将士，激发他们的斗志。如此黄巾之乱可平。
皇甫嵩，安定郡朝那县人，叔叔皇甫规是东汉名将，“凉州三明”之一。父亲皇甫节曾任雁门郡守，久为边将。皇甫嵩出身将门世家，少年时便有文武之志，好诗书，熟悉弓马。当初凉州的地方官推荐他为孝廉和茂才，太尉陈蕃、大将军窦武接连征辟，他都没有应征。刘宏也对他有所耳闻，专门派人前往凉州，迎接他到京任职，这就是所谓的“公车征召”。
皇甫嵩到洛阳后，初为侍郎，此后迁任北地郡太守。他虽为武将，但他对当时的形势有着
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