两个月，查出一桩蹊跷事：平州下辖的安平县，报了一场"春涝"——说三月里连降大雨，淹了三千亩田，朝廷照例，拨了赈银八千两。
"春涝？"互查的书吏，翻了安平县的赈册，道，"安平县三月，真降大雨了？"
安平县的账房，拍着胸脯："降了，降了整整半个月。县里还有涝灾的状子，一摞一摞的，您要不要看看？"
互查的书吏，看了状子，没有看出毛病。可他在回户部的路上，越想越不对：安平县在江南，三月正是枯水季，哪来的半个月大雨？
他把疑虑，写进了呈文。呈文到了户部，程辅之看了，没有批复。他叫来一个年轻人。
这个年轻人，是户部新设的"账目外核员"，姓陆，是沈砚从苏州带出来的账房出身。沈砚在苏州理账那几年，陆账房是他手底下，最细的一支笔。
"陆账房，"程辅之道，"安平县那场春涝，你去核一核。不用带人，一个人去，别惊动州县。"
"一个人？"陆账房道，"大人，一个人，怎么核？"
"你到了安平，"程辅之道，"先别去县衙。你去乡里，找种田的老农，问三句话：今年三月，落了几场雨？雨大不大？淹了哪几块田？"
陆账房到了安平。他没有进县衙，先去了乡里。
安平县的三月，春阳高照，田里的麦苗，绿油油的。陆账房在田埂上，拦住一个锄地的老农，问道："老丈，今年三月，这儿落雨了吗？"
"雨？"老农直起腰，擦了把汗，"三月里，一滴雨没落。麦苗全靠井水浇的。"
"那春涝？"
"春涝？"老农笑了，"后生，你怕是听岔了。安平这地方，三月是枯水季，十年九旱。涝？安平要是能涝，母猪都能上树。"
陆账房又问了几户人家，说法一致：安平县三月，滴雨未落。
陆账房没有急着下结论。他在乡里住了三天，把安平的地，一块一块走了一遍。他算过：安平全县，可耕之田不过两万亩；那"淹了三千亩"的数目，占了全县田产的六分之一——这么一场大涝，麦苗早该烂在田里了。可陆账房眼前，麦苗绿油油的，长势正好。
"麦苗不会撒谎。"陆账房蹲在田埂上，捏起一把土，土是干的，"三千亩涝田，一滴水没见。这'涝'，是写在纸上的。"
他回到县里，没有声张。夜里，他摸到县衙的账房，借查账的名义，把那摞"涝灾状子"，翻了出来。状子上的指印，密密麻麻。他挑了几张，仔细看——指印的纹路，有几张，竟是一模一样的。
"一个指印，"陆账房捏着那几张状子，喃喃道，"按了十几张状子。这春涝，是拿指头按出来的。"
他还发现，状子上签名的"受灾农户"，有七八户，是安平县衙里衙役的名字。衙役替知县按了手印，领了"赈银"，回头，银子交回账房，账房再记到知县的名下。
"造假造到这份上，"陆账房合上状子，"是把朝廷当傻子，把灾民当幌子。"
安平县的春涝，是虚报的。八千两赈银，被知县和账房，分了七千两，剩下的，买了酒肉，犒赏了"受灾"的乡绅。
案子上报户部，程辅之大怒。他拿着案卷，在例会上，拍着案板道："互查，查的是账面上的数；可有人，连'灾'都敢造假！这桩案子，账面上天衣无缝，要不是陆账房下乡问了三句话，八千两银子，就白白流进了狗肚子！"
"大人，"有主事道，"互查的漏洞，补不补？"
"补。"程辅之道，"互查之外，再设一道'外核'：户部派临时复核员，专核州县的一切台账——赈册、田册、丁册、税册，核完，直接报户部，不经过州县。"
"外核员，"有主事迟疑道，"从哪来？"
"从账房的行当里挑。"程辅之道，"挑那些手艺好、名声正、跟各州县没有牵连的。一人一程，核完即走，不留案头，不认旧交。"
外核制度立了半年，各州县的书吏，又炸了锅。
"互查不够，又来个外核？"有书吏道，"互查，是邻县的查，好歹还能攀个交情；外核，是户部的人，跟咱们素不相识，查起来，一点情面不讲！"
"不讲情面就对了。"有人道，"你没听说安平县的案子吗？知县造假灾，分了七千两银子，如今，人下了狱，家产充了公。造假的代价，如今是拿命和家底来抵。"
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