"三万件。"礼部官员道。
沙陀头人倒吸一口凉气。他想起草原上，那些拿命换铁的岁月，忽然觉得，跟中原结盟这条路，走对了。
使团离京那日，礼部在鸿胪寺，摆了一场送行宴。宴席上，沙陀头人端着酒碗，对礼部尚书道："尚书大人，老夫从前以为，中原的盟约，是写给人看的。这回进京，老夫看明白了——中原的冶坊、军学、商路，都是实的。盟约底下，压着这一摞实底子，老夫心里，就踏实了。"
礼部尚书道："头人踏实，中原就踏实。往后，每年这个时候，玉门关都欢迎头人的使团。"
"每年都来。"沙陀头人道，"老夫回去就立规矩：沙陀部的年贡，一年不许少；沙陀部的商队，一年不许断。盟约怎么写的，沙陀就怎么做。"
这年秋天起，藩属的朝贡，成了定例。每年秋收后，五城与北疆诸部的使团，便沿着玉门关的商路，入京朝贡。贡品有厚有薄，可礼数，一样不缺。
"朝贡，"宁王在玉门关，对楼兰次子道，"看着是送东西，实则是走亲戚。走亲戚，走得勤了，才亲。一年一趟，走着走着，藩属就成了自家人。"
可盟约的太平，不是人人都乐见的。
北狄的残余势力，看着玉门关的盟约碑，恨得牙痒。大可汗的次子，在草原的帐里，拍着案板骂："五城投了中原，北疆诸部也投了中原！咱们草原，从前是中原的债主，如今，倒成了中原的弃子！"
"王子，"幕僚劝道，"盟约立了，木已成舟。咱们再气，也气不垮那块碑。"
"气不垮碑，就撬碑下的石头！"次子道，"你派人去西域，找那些小城邦的头人——他们跟中原结盟，图的是利。咱们也给他们利。中原给多少，咱们加倍！只要有一城肯撕了盟约，玉门关的碑，就是块废石！"
次子派出的说客，带着金银、骏马、皮毛，进了西域。他们先去了于阗——于阗城主，五年前被中原的骑营吓破了胆，又收了草原的玉牌，两头下注，最是好拉拢。
"城主，"说客在夜里，进了于阗城主的府邸，"大可汗的次子，托我给您带句话：于阗若肯撕了盟约，次子愿赠骏马千匹、金银万两。往后，草原的商路，对于阗敞开。"
于阗城主坐在灯下，看着满桌的金银，沉默了很久，道："千匹骏马，万两金银——次子倒是大方。可老夫想问一句：这千匹骏马，万两金银，是分几年给？"
说客一愣："这……自然是分年给。"
"分年给。"于阗城主道，"你回去告诉次子：于阗跟中原的盟约，一年给于阗的关税减免、商路通利，折成银子，何止万两？而且是年年都有，一年不少。草原的骏马金银，给一年，断一年；中原的商路，走一年，赚一年。这笔账，老夫算得过来。"
说客还想说什么，于阗城主摆了摆手："再说了，老夫五年前，就领教过中原的骑营。那面'护路'的旗，老夫记得清清楚楚。次子的骏马，跑得再快，也快不过中原的旗。你请回吧。"
说客灰溜溜地走了。他走了，又去了另外几座小城。可每一座小城，都说了差不多的话：中原的商路，是细水长流；草原的赏赐，是断头财。断头财，不如长流水。
"撕盟约？"一座小城的头人，对说客道，"你回去问问次子：他能不能像中原那样，让我的商队，走玉门关一路畅通？他能不能像中原那样，让我城里的百姓，年年有盐吃、有茶喝？他要是能，我就撕。"
说客答不上来。他灰溜溜地，回了草原。
次子还不死心。他换了条路，派人去北疆，找那些还没入盟的小部族。这些小部族，穷、弱、在草原的边缘，两头都不靠。次子派去的说客，对他们说："跟中原结盟，是给中原当牛马；跟着草原，才有人管你们。大可汗的次子，愿意收你们为部。"
北疆一个小部族的头人，听了这话，道："收我们为部？次子能给什么？"
"给盐，给铁，给庇护。"
"给多少？"
说客迟疑了一下："自然是……看部族的忠心。"
"忠心？"头人笑了，"你这话，听着耳熟。五年前，草原的大可汗，也跟我们说过这话。可五年了，我们部，一粒盐都没从
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