步外，弩箭够不着敌人；如今，五百步外，就能放箭。等敌人冲到三百步，弩手已经放了三轮箭了。"
"三轮箭，"阿木道，"够把一队骑兵，射成筛子。"
第三桩，是近海战船。登州水师的战船，旧式的是平底船，吃水浅，稳当，可跑不快。阿木跟着水师的沙把总，跑了三个月海，把平底船，改成了尖底船——船底收尖，破浪而行，速度提了三成。
"尖底船，"水师的将官们，头一回看见新船下水，心里没底，"平底船稳当，尖底船，会不会翻？"
"平底船稳，是稳在浅水。"阿木道，"可海上的仗，在深水。深水起浪，平底船晃得像筛子；尖底船破浪，反而稳。再说了——"他拍了拍船舷，"追海盗，平底船追不上；尖底船，才追得上。"
新船下水试航那天，海风正好。尖底船破浪而出，把同行的平底船，甩开了整整一里。水师的将官们，站在岸上，看着那艘船越跑越远，谁也没有说话。
试航的第三日，海上起了一场风暴。水师的船队，正要收帆回港，那艘尖底船，却迎着风浪，又跑了一程。
"回来！"沙把总站在指挥船上，冲着那艘船喊，"风暴要来了！"
尖底船上的校尉，没有回头。他指着海面上一处翻涌的黑影，喊道："把总！那边有船！像是海盗的船，被风浪困住了！"
沙把总举起千里镜，望了一眼。风浪里，一艘挂着黑帆的船，正在礁石区挣扎，船身已经倾斜。那正是水师追了三个月的一伙海盗。
"追！"沙把总咬牙道，"风浪里，平底船不敢去，尖底船敢！"
尖底船冲进风浪，船身颠得像一片叶子，可船底收尖，破浪而行，愣是一点一点，逼近了那艘海盗船。海盗们看见追兵，慌了手脚，船头一偏，撞上了暗礁，船底裂开，海水灌了进去。
"放下绳索！"校尉站在船头，喊道，"抓活的！"
尖底船贴着海盗船靠过去，水兵们甩出绳索，把困在船上的海盗，一个一个拖了过来。风暴过去时，一船海盗，三十七人，一个没跑。
沙把总站在岸边，看着那艘尖底船，载着俘虏，缓缓靠岸。他沉默了很久，忽然道："尖底船，好船。"
可阿木的改良，不是没有阻力。
最大的阻力，来自冶坊的老旧管事们。他们不是不信阿木的手艺，是心疼"增加的人力成本"。鳞甲要一片一片串，弩机要一道一道磨，尖底船要一根一根削龙骨——样样都比旧法费工。
"费工，"有管事在工部的例会上拍桌子，"费工就是费银子！工部的账上，军械一项，今年已经超支了三成！再这么改下去，冶坊的银子，得见底！"
"银子见底，好过将士没甲穿。"阿木道，"管事大人，您算过没有？旧甲四十斤，将士穿着，追不上敌人，跑不过敌人，一场仗下来，多死多少人？多死一个人，抚恤银多少？多废一具甲，料钱多少？"
"你……你这是什么算法？"
"这是朝廷的算法。"阿木道，"沈大人说过：军械的账，不能只算铁料，要算人命。一件甲，多护一条命；一条命，值多少银子？您说费工，我说值。"
管事们吵成一团。吵到最后，工部尚书拍板：改良照做，银子照拨，可每一批新军械，都要试制、试射、试航，验过才算。
"试，"工部尚书道，"是让新东西说话。好使，就推；不好使，就退。阿木的东西好不好使，验过才知道。"
第一批鳞甲，发了边关。九镇的将士，穿上新甲，跑了十里地，人人叫好。
"这甲，"雁门关的老卒，拍着胸口的鳞甲，"轻！跑起来，跟没穿似的！"
"轻是轻，"旁边的校尉道，"可别是个花架子，一刀就散。"
"散？"老卒抄起刀，往自己胸口劈了一刀。刀刃滑开，留下一道白印。"你看，散不散？"
校尉看傻了眼。
第一批强弩，发了斥候营。斥候们试射之后，报回来的话更干脆："五百步外，一箭一个准。草原的马队，还没冲到跟前，先吃三箭。"
第一批尖底船，编入水师。秋汛里，一艘尖底船，追着一伙海盗，追了八十里，愣是把海盗的船，堵在了礁石湾里。
改良推行两年，官营冶坊的产能，翻了一番。
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