一桩隐秘要事。皇太子离奇失踪之事，朝廷已然严密封锁消息。画中女子乃是太子乳母宋奶娘，太子失踪一案，她干系重大、嫌疑最深，此事多半与她脱不了干系。六扇门已暗中彻查，你此番远赴北疆，可顺路暗中探查一二，不必强求结果，只需留心踪迹便可。”
侯不负郑重接下画像，随即条理清晰报出所需物资：“在下需通关令牌、定向司南、北疆全境地形图、贴身金丝软甲、御寒狐皮内衬、二十柄随身飞刀、足量盘缠干粮。另有一事，晚辈随身佩剑早已拼杀卷刃、不堪复用，需一柄传世利刃傍身！”
“尽数依你！”曹戬毫不犹豫，当即应允，随即定下铁律，“但有一条底线，此番查案，往返探查，时限不得逾一月，切记！”
“属下谨记军令！”
“你暂且返回客栈休整备物，所需物资，今夜我尽数派人送往悦来客栈。若还有所需之物，但凡世间可购，你尽数置办即可，开销由公库支取。”
侯不服微微颔首，欲言又止，神色几番迟疑。
曹戬看在眼里，目光深邃：“你我君臣相知，无需顾忌，有话直言便可，但凡我能做主，必全力成全。”
侯不服深吸一口气，道出心中唯一牵挂：“杜氏武树屡次遭人觊觎，恐有灭门之祸。恳请将军暗中派人隐秘护持，保全武馆上下老小。待晚辈此番任务了结，便想卸去公职、归隐江湖，回杜氏武馆，寻一份安稳清净，不问朝堂纷争、不理江湖恩怨。”
曹戬闻言淡然一笑：“你是想学张子房功成身退、归隐山林？此事关乎公职任免、臣子归宿，我无权擅自做主，需据实禀明圣上，由陛下圣裁。”
“如此，便劳烦将军届时在圣上面前，为晚辈美言几句。”
时序流转，九月暮秋将尽。
往年此时，北方尚且秋阳和煦、暖意融融，需待深冬方有风雪。可今年寒潮骤然南下，毫无征兆席卷北疆大地，狂风骤起、气温暴跌。
一夜朔风呼啸，漫天鹅毛大雪纷纷扬扬、覆天盖地。
晨光暮落，不过短短一夜，万里山川、阡陌街巷，尽数银装素裹、白雪皑皑，天地间一片苍茫寒凉。
当日申时，风雪未歇。
悦来客栈外的积雪小径之上，一道孤影久久伫立。
此人头戴六合毡帽，身披玄色罗袍，一身素色衣袍落满白雪。他在寒风雪色中往复踱步，眉眼紧锁、神色焦灼，正是等候赴约的侯不服。
自他脱身离府、辗转在外，已是四日光景。
前日约定相见之日，杜诗仙踪迹全无、未曾赴约；今日再度到了二人定好的会面时辰，风雪漫天、路无人影，依旧不见故人踪迹。
大雪封路，街巷行人寥寥，偶有赶路车马匆匆掠过，风雪裹挟身影，远远望去依稀相似，待走近细看，皆是陌路生人。
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