话说大宋仁宗天子在位，嘉祐三年三月三日，春和景明，风日舒迟。汴京皇城之内，龙楼凤阁，烟锁珠帘，玉树琼枝，香浮御道。自太祖赵匡胤开基立业，传至仁宗四帝，天下承平已久，四海归心，万民乐业。虽偶有州县水旱、些许盗寇，皆旋起旋灭，不足以动摇大宋基业。那仁宗皇帝天性仁厚，宽以待民，恭俭临朝，朝野肃清，百姓皆呼为圣君。
谁想承平日久，天道有变。忽一日，京师汴梁城内，瘟疫大行。初起时不过城郊小民染病，头疼发热，上吐下泻；不消旬月，蔓延满城，继而流布天下诸路。京东、京西、河北、河东、淮南、江南，处处灾荒，户户遭殃。可怜那田间农夫、市井商贾、巷陌平民，染疾者十有四五，街巷之中，哭声不绝，棺木相望。州县官衙层层上报，文书叠积御案，仁宗天子览奏大惊，龙颜忧戚，昼夜难安。
次日早朝，天子升坐金銮宝殿，文武百官，分列两班。文臣尽是簪缨世族，满腹经纶；武将皆为虎背熊腰，惯战能征。钟声甫定，御史出班启奏：“启禀陛下，目今天下瘟疫盛行，黎民遭难，死伤无数。此乃天地戾气郁结，鬼神不安之兆。若不早解灾厄，恐生灵涂炭，祸乱愈深。”
仁宗听罢，蹙眉问道：“众卿有何良策，可解天下瘟疫，救万民疾苦？”
当下枢密院、中书省众臣纷纷献策，或请开仓放粮、赈济灾民，或请遣官巡狩、安抚百姓，或请设坛祈福、祷告上苍。天子一一准奏，降旨大赦天下，减免州县赋税，遣太医分赴各路救治病患。奈何瘟疫势大，药石无灵，大赦无益，祈福无功，天下灾荒依旧，百姓疾苦更甚。
满朝文武束手无策，天子心中烦闷。时有参知政事文彦博、首相富弼一同出班，跪奏道：“臣闻信州龙虎山，乃洞天福地，历代天师修道之所，道法高深，能通天地鬼神，可禳天灾、除戾气。今瘟疫横行，非人力可尽除，唯请张天师下山，设醮祈福，超度冤魂，消解灾劫，方可保天下安宁。”
仁宗天子闻言，龙心大悦，当即传下圣旨：“今遣殿前太尉洪信，为天使，赍捧御书丹诏，亲往龙虎山，宣请嗣汉天师张真人星夜赴京，设罗天大醮，禳除天下瘟疫，救济万民。钦此。”
圣旨已下，百官退朝。洪太尉领旨谢恩，不敢耽搁。这洪信乃是当朝宠臣，身居太尉之职，执掌殿前军务，平日身居京师，惯享荣华，心性高傲，刚愎自用，为人最是执拗，不识玄机天道，只知恃势妄为。当日领了圣旨，打点行装，整顿车马仆从，携带御赐香烛、金帛、丹诏，带领数十名随行军校、仆从，辞别皇城，一路往江西信州龙虎山进发。
一路行程，不必细说。逢州过县，地方官员皆躬身迎接，供给粮草车马，恭敬侍奉。洪太尉身居天使之位，沿途威仪赫赫，好不风光。自汴京出发，晓行夜宿，饥餐渴饮，行了一月有余，早至江西信州地界。
信州知府闻朝廷天使将至，早已率领文武僚属、乡绅耆老，出城三十里迎接。跪拜道旁，恭迎圣旨，随后陪同洪太尉一行，入信州城中歇息。次日清晨，知府备下轿马向导，亲送太尉前往龙虎山。
那龙虎山在信州贵溪县西南八十里，山高万仞，峰峦叠翠，千岩竞秀，万壑争流。古木参天，苍松蔽日，溪泉潺潺，云雾缭绕，果然是道家真境，世外仙山。端的好山，有诗为证：
青山巍巍接碧穹，烟霞渺渺隐仙踪。
千重翠霭藏玄妙，万叠峰峦锁道宗。
涧水清流洗俗虑，松风幽韵透禅钟。
从来福地留人杰，独许龙虎镇南洪。
洪太尉一行登山而行，山路崎岖，石阶层叠，越往高处，景致越幽。行至半山，只见一座道观，依山而建，殿宇巍峨，青砖碧瓦，朱户雕梁，山门高耸，匾额上书“上清宫”三个鎏金大字，笔力苍劲，气韵非凡。观前古柏参天，瑶草铺地，仙鹤徘徊，玄鹿闲游，一派仙家气象。
早有上清宫住持、道众闻天使到来，率领全体道士，披衣执简，鸣钟击鼓，下山迎接。众人跪拜行礼，恭迎御诏。洪太尉下了车马，手持丹诏，步入山门，直抵三清大殿。焚香设案，恭捧圣旨，居中而立。
住持真人率领众道徒，跪拜听诏。洪太尉朗声宣读圣旨，晓谕天师下山祈福、禳除瘟疫之意。宣读已毕，众道士山呼万岁，起身侍立。
太尉问道：“尔家天师何在？速请出来接旨，随我赴京。”
住持真人躬身答道：“启禀太尉，我家嗣汉天师张真人，年方弱冠，天性清高，好游山水，不喜居观。近日独自云游，入深山采药问道，往来于高峰幽谷、云海松涛之间，踪迹不定，无人知晓去处。未曾归观，不敢妄言归期。”
洪太尉闻言，心中不悦，皱眉道：“圣旨紧急，天下万民悬望，瘟疫横行，朝夕难保。天师既已云游，何时可回？莫要耽误朝廷大事，贻误苍生。”
住持回道：“天师道法通玄，来去自由，或三五日归，或旬月方回，贫道等凡夫俗子，实难揣测。”
太尉焦躁道：“我奉天子御旨，千里迢迢至此，只为请天师下山救度万民。今天师不在，山中无人主事，岂不误了朝廷大事！尔等速速差人四处寻访，务必即日寻回天师。”
众道士不敢违逆，当即分遣道童，四散入山寻访。一连三日，遍历群山幽谷，皆不见天师踪迹。洪太尉在观中闲住三日，心中烦闷，愈发焦躁。每日催促道众寻访，终无音讯。
这日清晨，洪太尉闲来无事，便唤住持真人陪同，游览上清宫景致。一路行来，见殿宇整齐，仙花遍地，三清殿、玉皇殿、灵官殿、真武殿，座座庄严，层层肃穆。回廊曲折，古碑林立，皆是历代帝王敕建、先贤名士题咏。
游遍前殿中院，行至观后深处，忽见一座殿宇，与别处不同。殿门紧闭，铁锁封固，蛛网缠绕，尘埃厚积，荒寂萧瑟，并无香火，也无道人往来。殿檐老旧，瓦色斑驳，匾额模糊，隐约可辨“伏魔之殿”四字。
洪太尉心中好奇，止步问道：“此是何处殿宇？为何紧锁封闭，荒芜至此，不供香火？”
住持真人见问，神色肃然，连忙躬身答道：“回太尉，此乃我龙虎山历代祖师所留伏魔殿，乃是洞天镇邪之所，暗藏天地玄机，封禁世间妖魔星宿，已有数百年光景。历代祖训严令，此殿永世不得开启，凡道门弟子，皆不得靠近窥探，违者必遭天谴，祸及自身。是以常年封锁，无人靠近。”
太尉听罢，心中愈发好奇，又兼心性傲慢，不信鬼神天道，冷笑一声道：“我观你这道观巍峨，香火鼎盛，偏这一座殿宇如此荒僻紧锁。什么妖魔星宿，天
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