稿子寄出去之后的一个多月里，薛朗的生活进入了某种平稳的巡航状态。每天早晨按时到办公室，处理简报和日常文件，下午腾出时间阅读和笔记，傍晚在院子里散步，晚上回宿舍偶尔写几页零散的随笔。这样的日子不紧不慢，像一辆在平坦道路上匀速行驶的车，方向明确但速度不赶。
五月底他收到了钟启东从喀什寄来的一封信。信封上的地址是军区家属院那栋老楼，字迹比在山上时潦草了些，大概是换了环境后书写工具不顺手。信很短：“薛朗，我在喀什安顿下来了。院子前面有块空地，翻好了准备种花。你嫂子让我问你什么时候有空来吃饭，她做你上次夸过的那种抓饭。沙柳的事胜豪跟我说了，你替我操心树，我替你操心花。各有各的活干。钟启东。“
薛朗读完信笑了。排长写了十几年信的措辞没变过——有事说事，说完了就收尾，不多一个字，不少一个字。他把信折好放进口袋里，想着哪天休息了去家属院看看排长种的花，也顺便尝尝嫂子做的抓饭。
六月初的一个周末他去了钟启东家。院子门口那块空地果然被翻过了，黑褐色的松土规整地起成一垄一垄的，垄沿边插着几排细竹竿做支架。钟启东正蹲在垄间往土里埋着什么，见薛朗来了站起来拍了拍手上的泥，指了指屋里的方向：“你嫂子在里面，进去喝杯水。“
薛朗没急着进屋，蹲在垄边看了看。土里埋的是一排细小的球茎，乳白色的，顶端冒出了极短的嫩芽。他问：“排长这是种的什么？“
“郁金香。你嫂子喜欢。明年春天开了你来看。“
薛朗点头应了，跟着排长进屋。嫂子正在厨房里忙着，听见动静从门帘后探出脸来笑了笑说“来了啊，坐一下，饭马上好“。薛朗在客厅的木沙发上坐下，钟启东
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